Ce retournement accentue encore la pression sur Paul Manafort, l'ancien directeur de campagne de M. Trump et ex-associé de M. Gates, qui lui continue à rejeter les charges énumérées dans l'acte d'inculpation des deux hommes.
Une audience est prévue vendredi en début d'après-midi devant un juge fédéral de Washington: M. Gates deviendra alors la cinquième personne à plaider coupable dans l'enquête russe.
Ce rebondissement semble prouver que la stratégie suivie par M. Mueller s'est révélée payante: le procureur a accumulé les charges visant MM. Manafort et Gates, qu'il a inculpés deux fois à quatre mois d'intervalle.
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Le dernier acte d'accusation rendu public jeudi concerne des faits présumés de fraude fiscale et de dissimulation de comptes bancaires à l'étranger. MM. Manafort et Gates avaient été inculpés pour des infractions similaires fin octobre.
D'environ 2006 à 2015, les deux hommes ont travaillé comme consultants politiques et lobbyistes au service du président ukrainien Viktor Ianoukovitch, soutenu par Moscou, et des partis proches de ce dirigeant qui a été renversé en 2014.
Ils sont accusés d'avoir monté un système complexe permettant de ne pas déclarer au fisc américain une grande partie de leurs millions de dollars de revenus.
Plus de 75 millions de dollars de paiement ont ainsi transité par des comptes offshore. Les deux suspects se voient reprocher d'avoir blanchi dans le processus plus de 30 millions de dollars.
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Paul Manafort a dirigé de juin à août 2016 l'équipe de campagne de M. Trump, dont il a été écarté quand sa proximité avec les intérêts russes en Ukraine a été révélée.
Les deux hommes ont été laissés en liberté, soumis à un strict contrôle judiciaire.
Un avocat membre d'un cabinet international ayant également oeuvré à redorer l'image de M. Ianoukovitch a été inculpé mardi de faux témoignage par le procureur spécial.
Cet avocat, Alex van der Zwaan, a plaidé coupable d'avoir menti à des enquêteurs de la police fédérale (FBI) concernant ses échanges avec Richard Gates.
Le revirement de M. Gates, qui peut espérer une peine atténuée en coopérant, isole Paul Manafort dans la perspective d'une comparution pénale. Les avocats du lobbyiste mènent une âpre bataille procédurale pour retarder ce procès.
Avec AFP
