"King James" avait prévenu dès son arrivée à Los Angeles cet été: il n'est pas un faiseur de miracles et il faudra du temps aux Lakers pour qu'ils retrouvent leur place au sommet de la NBA.
Il a répété son message avant le coup d'envoi de son premier match avec la deuxième franchise la plus titrée de l'histoire, qui n'a plus participé aux play-offs depuis 2013 et le déroulement de la rencontre lui a donné (une fois de plus) raison.
Sa nouvelle équipe a des joueurs de talent, comme Josh Hart (20 points) et Brandon Ingram (16 pts), et d'expérience, avec Rajon Rondo et JaVale McGee (13 pts chacun), arrivés comme James à l'intersaison, mais ils sont encore au stade de la découverte.
Le roi LeBron lui-même a connu quelques ratés: il a certes marqué 26 points, capté 12 rebonds et distillé six passes décisives mais son rendement à trois points a, comme tous ses coéquipiers (7 sur 30, 23,3%), été catastrophique (0 sur 4).
Son premier panier pour les Lakers a en tous cas marqué les esprits et fait se lever tous les spectateurs du Moda Center de Portland: après moins de trois minutes de jeu, il a intercepté le ballon et s'est présenté seul devant le panier de Portland pour inscrire un dunk spectaculaire.
Il a récidivé peu après avec un "tomahawk" tout aussi rageur.
Ses Lakers ont fait égal avec les Trail Blazers pendant le premier quart-temps, avant de connaître un passage en début de 2e période qui leur a coûté cher.
Ils sont revenus dans le match petit à petit, menés par James, mais ont fini par céder définitivement dans le "money time" face à Damian Lillard (28 pts) et CJ McCollum (21 pts).
Même avec l'un des meilleurs joueurs de l'histoire, les Lakers n'arrivent pas à battre Portland, qui a remporté leurs 16 dernières confrontations.
Le nouveau N.23 des Lakers, qui a signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 154 millions de dollars, est habitué à perdre son premier match avec ses nouvelles équipes, Cleveland en 2003, Miami en 2010, Cleveland à nouveau en 2014 et les Lakers jeudi soir.
Il a dressé un bilan positif de ce premier match malgré la défaite: "Il y a eu de bonnes choses, d'autres moins bonnes mais c'était à prévoir pour une première", a noté "LBJ".
"J'ai aimé notre combativité pour revenir dans la rencontre alors qu'on a compté plus de dix points de retard, on s'est bien battu, on a bien fait circuler le ballon", s'est réjoui le triple champion NBA et quadruple MVP.
"Mais on cherche encore nos repères et on peut encore mieux jouer", a-t-il insisté.
Pour ses débuts à domicile, samedi au Staples Center, James aura un sacré défi à relever, avec l'un des prétendants au titre, Houston, mené par son grand ami Chris Paul et le meilleur joueur de la saison 2017-18, James Harden.
De son côté, Philadelphie a surclassé Chicago 127 à 108 avec un "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) pour Ben Simmons (13 pts, 13 rbds, 11 passes) et 30 points pour Joël Embiid.
Miami est sorti vainqueur grâce à un panier à la dernière seconde de Kelly Olynyk d'un duel très physique avec Washington (113-112).
- Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches disputés jeudi:
Philadelphie - Chicago 127 - 108
Washington - Miami 112 - 113
Portland - LA Lakers 128 - 119
Avec AFP