Contrairement aux "hommes bleus" du désert - les Touaregs - qui fascinent les Occidentaux, avec lesquels ils entretiennent des liens séculaires, les Peuls restent largement méconnus.
Depuis des siècles, ils empruntent pourtant avec leurs troupeaux les mêmes routes sahéliennes: ils sont aujourd'hui plus de 35 millions, dispersés dans une quinzaine de pays, des côtes atlantiques du Sénégal à la forêt dense de la Centrafrique.
L'actualité les a rattrapés ces quatre dernières années, avec l'insurrection djihadiste qui s'est propagée du nord vers le centre du Mali.
Dans la région de Mopti, où ils sont le plus nombreux, les Peuls constituent aujourd'hui le gros des combattants au sein des cellules djihadistes liées à Al-Qaïda, comme la katiba Macina.
Son chef, Amadou Koufa, est lui-même un Peul et appelle ses "frères" répartis dans toute l'Afrique de l'Ouest à le rejoindre pour mener la guerre sainte contre les "mécréants".
Une partie de la jeunesse peule l'a suivi, poussée par le sentiment de marginalisation, la pauvreté ou encore l'endoctrinement religieux.
Au fil des mois, le poison djihadiste a attisé les conflits intercommunautaires.
Les tensions pour l'accès à la terre et aux pâturages entre éleveurs peuls et agriculteurs bambaras ou mopti se sont transformées en affrontements sanglants et le discours anti-Peuls s'est généralisé dans le centre.
Cette région touristique autrefois paisible est devenue un no man's land aux routes piégées d'engins explosifs, sillonné par des Casques bleus impuissants à enrayer les violences. Les villages brûlés succèdent désormais aux champs abandonnés.
Le conflit s'aggrave de jour en jour: le nombre de déplacés fuyant les violences a quasiment quadruplé en l'espace d'un an dans la zone de Mopti, pour atteindre 70.000, selon l'ONU.
Et il se propage à une vitesse alarmante dans les pays voisins, dont le Burkina Faso. Et au Niger, les attaques djihadistes se multiplient aux portes de Niamey.
