"Au nom du ministère de la Justice, je vous écris pour vous assurer que si le Royaume-Uni accepte notre requête d'entraide judiciaire, les Etats-Unis ne chercheront pas (à demander) la peine de mort dans les poursuites qu'ils pourraient intenter contre Alexanda Kotey et El Shafee el-Sheikh, et si elle est prononcée, la peine de mort ne sera pas appliquée", écrit le chef de la diplomatie américaine dans une lettre adressée à Mme Patel.
Les deux hommes, déchus de leur nationalité britannique, faisaient partie d'un quatuor surnommé par ses otages "les Beatles" en raison de l'accent anglais de ses membres. Leur unité avait enlevé des journalistes étrangers, torturé et décapité certains captifs, parmi lesquels le Britannique David Haines, ou le journaliste américain James Foley, tué en 2014.
"C'est une percée majeure", a salué auprès de l'AFP sa mère, Diane Foley, en espérant un procès "équitable mais dur" pour les deux hommes aux Etats-Unis. "Sinon, il n'y a aucun effet dissuasif pour les terroristes", a-t-elle estimé.
Capturés en janvier 2018 par les forces kurdes en Syrie, ils avaient été placés sous le contrôle de l'armée américaine en octobre 2019 en Irak, en raison de l'offensive turque dans le nord syrien.
Les Etats-Unis avaient déposé dès 2015 une demande d'entraide judiciaire auprès des autorités britanniques pour obtenir des éléments à charge contre les deux jihadistes de l'EI.
Mais en juillet 2018, Londres avait annoncé faire une "pause" dans cette coopération. Le gouvernement britannique avait alors essuyé une pluie de critiques pour s'être abstenu de demander à ce que la peine de mort leur soit épargnée s'ils étaient jugés, une entorse à son opposition de principe à la peine capitale.
