"Ce nouveau variant est hautement préoccupant, parce qu'il est plus contagieux et semble avoir muté davantage que le nouveau variant qui a été identifié au Royaume-Uni", a déclaré le ministre de la Santé Matt Hancock.
Les personnes porteuses de ce virus, qui avaient voyagé en provenance d'Afrique du Sud ces dernières semaines et celles qui ont été en contact avec elles ont été placées en quarantaine, a-t-il ajouté.
Quiconque a été en Afrique du Sud ou a été en "contact proche" avec quelqu'un qui est allé dans ce pays ces deux dernières semaines doit se mettre "immédiatement en quarantaine".
La découverte de cette nouvelle souche intervient quelques jours à peine après la découverte d'un précédent nouveau variant, que les autorités sanitaires disent plus contagieux. Cette mutation, qui coïncide avec une envolée des cas, a entraîné le week-end dernier le reconfinement de Londres et d'une partie du sud-est de l'Angleterre et la suspension des liaisons entre le Royaume-Uni et une cinquantaine de pays, dont la France, causant une paralysie du trafic transmanche.
Mercredi, le ministre britannique de la Santé a annoncé l'extension du confinement à d'autres régions anglaises.
Avec plus de 68.000 morts, le Royaume-Uni est l'un des pays les plus durement touchés en Europe.