Favori du Ballon d'Or, l'attaquant français Karim Benzema a vu sa saison folle saluée par le titre de meilleur joueur UEFA de l'année, jeudi à Istanbul, aux côtés de l'Espagnole Alexia Putellas, lauréate malgré son absence à l'Euro féminin.
A 34 ans, le N.9 du Real Madrid a été préféré à son partenaire Thibaut Courtois et au Belge de Manchester City Kevin de Bruyne, logiquement surpassés par l'attaquant madrilène.
Vainqueur du Championnat d'Espagne et de la Ligue des champions, auteur de 44 buts en 46 matches avec le Real et lauréat en sélection de la modeste Ligue des nations avec les Bleus, Benzema a réalisé une saison pleine, qui lui ouvre les portes d'un premier Ballon d'Or, lors de la cérémonie programmée le 17 octobre à Paris.
L'ancien Lyonnais devient le deuxième joueur français récompensé par ce prix de la Confédération européenne dans sa configuration actuelle après Franck Ribéry en 2013. Avant lui, deux joueurs du Real Madrid avaient été sacrés: Cristiano Ronaldo (2014, 2016, 2017) et Luka Modric en 2018.
"KB9" succède au palmarès à l'Italien Jorginho, vainqueur en 2021 de l'Euro et de la Ligue des champions avec Chelsea. N'Golo Kanté avait terminé deuxième.
Le prix du joueur UEFA de l'année est décerné par un jury composé des "clubs participants aux Coupes européennes" et d'un "groupe des journalistes", dont l'AFP, selon l'UEFA. Les joueurs sont jugés sur leurs performances dans "toutes les compétitions, domestiques et internationales".
Le prix féminin, plus serré, est revenu à l'Espagnole Alexia Putellas, tenante du Ballon d'Or. La joueuse de Barcelone crée la surprise, car elle n'a pas disputé l'Euro à cause d'une grave blessure à un genou à la veille du coup d'envoi de la compétition.
Finaliste de la Ligue des champions (défaite 3-1 contre Lyon) et championne d'Espagne avec 30 victoires en 30 matches, Putellas (28 ans) devance notamment l'Anglaise Beth Mead, pourtant sacrée championne d'Europe à domicile avec les "Lionnes" et désignée meilleure joueuse de la compétition, qu'elle a fini au rang de co-meilleure buteuse.
L'Allemande de 20 ans Lena Oberdorf était également citée parmi les trois finalistes.
Le prix du meilleur entraîneur a été remis à Carlo Ancelotti (Real Madrid), artisan de la 14e C1 du club madrilène, tandis que pour les équipes féminines, c'est la sélectionneuse de l'Angleterre, la Néerlandaise Sarina Wiegman, qui a été sacrée.
