Le drame est survenu lundi. Dans ce puits profond de mille mètres, à quelque 150 km au nord-ouest de Johannesburg, l'ascenseur est allé chercher des mineurs tout en bas et s'est arrêté plusieurs fois en remontant pour "récupérer les mineurs à la fin de leur vacation", a expliqué Johan Theron, porte-parole de la société Impala Platinum. Peu avant 17 heures (15H00 GMT), "86 employés se tenaient debout dans cet ascenseur" et au troisième arrêt, "il s'est soudainement mis à redescendre", a-t-il ajouté, expliquant que le système était automatisé.
Un opérateur a "tenté d'appliquer les protocoles d'urgence" mais l'ascenseur a continué à descendre pour finalement stopper sa course "presque instantanément", quand le contrepoids est remonté à la surface, après une chute libre d'environ 180 mètres de haut.
Le choc a été si violent que "onze (mineurs) ont perdu la vie". Les 75 autres ont dû être hospitalisés et 14 d'entre eux étaient dans un état critique, a indiqué la société. Parmi les blessés, beaucoup souffrent de fractures au niveau des chevilles et des jambes.
Défaillance "inhabituelle"
L'opération de secours est terminée, a précisé Impala Platinum, qui se dit "effondré" par cet accident meurtrier, précisant que toutes les opérations dans la mine sont suspendues mardi. Une enquête a été ouverte.
"Nos cœurs sont lourds en raison des vies perdues et pour les personnes touchées par cet accident dévastateur", a déclaré Nico Muller, PDG d'Impala Platinum (Implats), dans un communiqué. "Nous sommes profondément choqués et attristés par la perte de nos collègues et nous sommes en train de nous assurer que tous les proches ont été contactés".
L'Afrique du Sud abrite les mines les plus profondes du monde et nombre de sites disposent d'ascenseurs pouvant transporter plus de 100 mineurs à la fois. Les mécanismes de sécurité des ascenseurs "se retrouvent dans les mines à travers le monde" et "la défaillance du protocole d'arrêt d'urgence est dès lors inhabituelle", a expliqué Impala Platinum, soulignant la nature tragique de cet accident.
Le secteur emploie des centaines de milliers de personnes dans ce pays d'Afrique australe très riche en gisements d'or, de diamants, de charbon et d'autres minerais. Le pays est le premier exportateur de platine au monde.
Les accidents mortels impliquant des mineurs sont fréquents dans le pays, faisant encore des dizaines de victimes chaque année. Toutefois, la sécurité dans les mines sud-africaines s'est améliorée ces 20 dernières années. Selon des statistiques officielles, quelque 50 employés sont morts dans des accidents miniers en 2022.
La région de Johannesburg, qui compte encore de nombreuses mines d'or ou de platine en activité, est parsemée de terrils, de puits et de tranchées profondes laissés par des générations de mineurs, dont l'arrivée lors de la ruée vers l'or dans les années 1880 a conduit à la naissance de la ville.
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