"Nous sommes submergés par l'afflux de messages et de sollicitations", relate à l'AFP Brahim Rabii, représentant du distributeur officiel des maillots du RS Berkane, une ville du nord-est du Maroc, proche de la frontière algérienne.
Le 21 avril, un match entre RS Berkane et l'USM d'Alger, demi-finale aller de la coupe de la Confédération africaine de football (CAF), a été annulé au dernier moment dans la capitale algérienne. Dimanche, le match retour à Berkane a été annulé également, entraînant la qualification automatique de RS Berkane pour la finale contre le club Zamalek du Caire en mai. Objet de la querelle: le maillot des joueurs marocains, floqué de la carte du Sahara occidental.
Ce vaste territoire, ancienne colonie espagnole, est contrôlé à environ 80% par le Maroc mais revendiqué par les indépendantistes sahraouis du Front Polisario, soutenus par l'Algérie. L'Algérie a rompu en 2021 ses relations diplomatiques avec Rabat, son grand rival régional, notamment à cause de ce dossier qui alimente des tensions régulières.
"Message politique"
"Les Marocains manifestent une passion débordante pour les maillots de l'équipe de Berkane. Leur ferveur ne tolère aucune atteinte à la patrie ou au territoire national", affirme M. Rabii, en référence au Sahara occidental, considéré cependant par l'ONU comme un "territoire non autonome", au statut encore à déterminer.
A Berkane, Soufiane Al Korchi, un autre représentant du distributeur officiel, note que la demande a "considérablement augmenté dans toutes les villes (marocaines) et même à l'extérieur du pays" depuis le différend avec l'Algérie.
Le premier épisode de la discorde a été la confiscation par des douaniers algériens, le 19 avril, des maillots de l'équipe de Berkane à son arrivée à Alger. Le président de la Fédération algérienne de football (FAF), Walid Sadi, a ensuite annoncé la mise à disposition de "maillots de haute qualité", dépourvus de la carte du Maroc, que les joueurs de RS Berkane ont refusé d'endosser.
Cela a eu "un effet inattendu", estime Toufiq Jouit, supporter du RS Berkane rencontré dans une boutique officielle du club dans la ville marocaine, où les maillots se vendent à partir de 200 dirhams (18,50 euros). "Cet incident a propulsé le maillot sur le devant de la scène internationale, suscitant un vif intérêt chez les fans de football", assure-t-il à l'AFP.
Soufiane Al Korchi note que la carte faisait "partie intégrante du design officiel depuis trois ans": "Cette composante n'est donc pas une nouveauté, mais plutôt un élément identitaire qui accompagne le club depuis plusieurs années". Lors du match aller, la CAF a donné raison au club marocain, soulignant qu'il jouait sous son maillot floqué de la même carte depuis le début du tournoi régional, et lui a attribué une victoire 3-0 par forfait aux dépens du club algérien.
La FAF a engagé cette semaine une procédure d'appel de la sanction de la CAF devant le Tribunal arbitral du sport (TAS) à Lausanne, en arguant que l'instance basée au Caire avait "validé la demande du club marocain, RS Berkane, de porter un maillot avec un message politique".
En attendant, le RS Berkane se prépare pour sa finale contre le rival égyptien. "Ça fait presque 20 jours que nous n'avons pas joué de matchs, ni de matchs amicaux" et "rien ne remplace la compétition", a regretté son entraîneur, Mouine Chaabani, bien décidé à "compenser par des entraînements".
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