"Le chiffre officiel des personnes décédées est monté à 233", a annoncé sur son compte Twitter Rafael Correa, alors qu'un précédent bilan faisait état de 77 morts et près de 600 blessés.
Un violent séisme de magnitude 7,8 a secoué samedi soir la côte pacifique de l'Equateur, faisant état de "plus de 588 blessés plus ou moins graves" enregistrés dans les centres de santé.
En images : l'Équateur frappé par un violent séisme
Il a précisé que le bilan risquait de s'alourdir encore car "nous savons qu'il y a des citoyens sous les décombres qui doivent être secourus", a-t-il dit.
"C'était comme la fin du monde", a raconté à l'AFP Miriam Santana, 40 ans, employée de maison à Manta, une des villes les plus touchées par le séisme.
"Les maisons se sont écroulées, les réverbères sont tombés, les gens sont complètement désespérés, il y a des gens enterrés sous les décombres", a-t-elle dit.
En visite au Vatican, le président Rafael Correa a annoncé des renforts venus de Colombie et du Mexique qui ont dépêché des équipes de secours.
"Nous sommes confrontés à une tragédie d'ampleur, un séisme de 7,8 sur l'échelle de Richter est un séisme extrêmement fort", a déclaré le président qui a annoncé le déblocage d'une aide budgétaire "d'environ 600 millions de dollars" pour faire face à l'urgence.
"J'appelle le pays au calme, à l'unité", a ajouté le chef de l'Etat, qui a exprimé sa "solidarité et (son) amour infini aux familles des victimes". Le séisme, le plus fort en Equateur depuis 1979, s'est produit à 18h58 (23h58 GMT) à 20 km de profondeur, et a été suivi d'une série de répliques, selon l'Institut de géophysique (IG).
Selon l'IG, ce séisme "a été précédé d'un autre événement de magnitude 5.0 et suivi d'une série de répliques ressenties surtout dans la zone de l'épicentre". Il a fait état de répliques de magnitude 5,5 dans la province de Manabi (sud-ouest), de 4,6 à Santo Domingo de los Tsachila (centre) et de 7,7 sur la côte.
L'alerte au tsunami a été levée. Dans un premier temps, le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique avait prévenu que "des vagues de tsunami dangereuses sont possibles sur les côtes situées dans un rayon de 300 kilomètres autour de l'épicentre".
Secousses au Pérou et en Colombie
Le séisme a aussi été ressenti à Quito, ainsi que dans l'ouest de la Colombie, dont Cali, la troisième ville du pays, où aucun dégât grave, ni victime n'ont été signalés.
Au Pérou, un séisme de 7,4 a secoué le nord du pays à la même heure samedi, selon l'Institut de géophysique du Pérou (IGP). Selon les premières informations, aucune victime n'est à déplorer.
M. Glas, qui assume les fonctions du chef de l'Etat en l'absence du président Rafael Correa en visite au Vatican, a ajouté que "toute la force publique est en état d'alerte maximale pour protéger la vie des citoyens".
M. Correa a envoyé un message depuis son compte Twitter disant que "les autorités sont en train d'évaluer les dégâts et de prendre des mesures".
Des médias locaux ont diffusé des images depuis Guayaquil où un pont s'est effondré, ainsi que le toit d'un centre commercial, et de dégâts dans des magasins à Quito.
De son côté, la Direction générale de l'aviation civile a annoncé la fermeture de l'aéroport de Manta (Manabi) en raison de "graves dégâts à la tour de contrôle".
A Quito, Cristina Duran, 45 ans, s'est réfugiée sous l'encadrement d'une porte pour se protéger des vitres qui volaient en éclats. "J'étais affolée et je voulais seulement que ça s'arrête", a-t-elle déclaré.
"Mon Dieu, c'est le séisme le plus long et le plus fort que j'aie jamais senti de toute ma vie. Durant un bon moment, j'ai eu le tournis (...) Je voulais sortir en courant dans la rue, mais je ne pouvais pas", a raconté Maria Torres, 60 ans.
A l'aéroport de Guayaquil, des passagers sont sortis affolés du terminal. "Des lampes sont tombées du plafond et les gens couraient terrorisés", a expliqué
Luis Quimis, 30 ans, qui attendait un vol pour Quito. Ces secousses interviennent peu après les tremblements de terre qui ont secoué depuis jeudi le sud-ouest du Japon, où ils ont fait au moins 41 morts et un millier de blessés.
Avec AFP
