"Une décision a déjà été prise, ils vont bientôt être libérés soit dans les heures qui suivent, soit aujourd'hui, soit demain. Mais la décision est définitivement prise pour leur libération", a indiqué Mahamoud Adam Bechir, joint au téléphone par l'AFP. Le diplomate n'a pas voulu préciser les raisons de leurs arrestations qui n'avaient jusque là pas été confirmées par N'Djamena. C'est le ministère russe des Affaires étrangères qui avait annoncé lundi soir ces arrestations qui tranchent avec le rapprochement entre Moscou et N'Djamena des derniers mois, sur fond d'affaiblissement de la position de la France au Sahel.
"Les 19 et 21 septembre à N'Djamena, les autorités de la République du Tchad ont arrêté trois citoyens russes: MMM. Chougaleï, Souèïfane, Tsariov, et un citoyen du Bélarus, M. Denisévitch", précisait alors le ministère russe en disant avoir "pris les mesures nécessaires pour assurer (leur) libération rapide", en "contacts étroits" avec les autorités locales. Souvent présenté comme un "sociologue", Maxime Chougaleï est sous sanctions européennes pour ses liens avec l'ancien patron du groupe Wagner, Evguéni Prigojine, dont l'organisation est présente dans plusieurs pays africains.
Arrêté avec Samer Soueïfan en Libye en mai 2019, il avait été accusé de tentative d'ingérence dans les élections locales en lien avec Seif al-Islam Kadhafi, le fils de l'ancien dictateur libyen Mouammar Kadhafi, selon les médias russes. Les deux hommes avaient été libérés en décembre 2019. Ces arrestations au Tchad sont intervenues alors que Moscou et N'Djamena se sont fortement rapprochés ces derniers mois, la Russie profitant de la position affaiblie de la France, ancienne puissance coloniale, au Sahel.
La Russie mène en Afrique depuis plusieurs années une offensive diplomatique pour y supplanter les puissances occidentales et, en quête d'alliés, y a décuplé ses efforts depuis son offensive contre l'Ukraine en février 2022. Le Tchad est le dernier pays du Sahel à héberger des soldats français, avec cependant une réduction importante d'effectifs prévue sur place. Entre Centrafrique, Soudan, Libye et Niger, cet Etat enclavé est désormais encerclé par des pays accueillant, à divers titres, des forces paramilitaires russes issues de la réorganisation du groupe Wagner d'Evguéni Prigojine, mort dans un mystérieux accident d'avion en août 2023.
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