Bernard ("Bernie") Madoff, condamné pour avoir dirigé la plus grande chaîne d'escroquerie connue de l'histoire des États-Unis, est décédé mercredi dans la prison fédérale où il purgeait une peine de 150 ans, a annoncé le Bureau américain des prisons. Il avait 82 ans.
M. Madoff souffrait d'une insuffisance rénale chronique et de plusieurs autres problèmes de santé.
Il était détenu dans une prison fédérale à Butner, en Caroline du Nord, après avoir été condamné en juin 2009 à une peine de 150 ans pour avoir organisé une fraude estimée à 64,8 milliards de dollars.
Parmi les milliers de victimes de M. Madoff, on comptait des particuliers, des organisations caritatives, des fonds de pension et des fonds spéculatifs.
Il y avait aussi des célébrités comme les acteurs Kevin Bacon, Kyra Sedgwick et John Malkovich, le joueur de baseball Sandy Koufax. Il y avait aussi une association caritative associée au réalisateur Steven Spielberg.
"Nous pensions qu'il était Dieu. Nous mettions tout entre ses mains", a déclaré en 2009 le prix Nobel de la paix Elie Wiesel, dont la fondation a perdu 15,2 millions de dollars.
Certaines victimes ont tout perdu. Beaucoup venaient de la communauté juive, où M. Madoff avait été un grand philanthrope.
Les crimes de M. Madoff ont été révélés aux autorités en 2008 par ses deux fils, qui ne faisaient pas partie du système.
La fraude a mis en lumière les failles de la Securities and Exchange Commission, l'organe régulateur des maisons d'investissement qui, par incompétence ou négligence, a bâclé une demi-douzaine d'examens.
M. Madoff a été le plus grand teneur de marché du Nasdaq, dont il a été le président non exécutif.
Dans un schéma de Ponzi typique, l'argent des nouveaux investisseurs est utilisé pour payer les sommes dues aux investisseurs précédents.
M. Madoff a déclaré que sa fraude avait commencé au début des années 1990, mais les procureurs et de nombreuses victimes pensent qu'elle a commencé beaucoup plus tôt.
Les investisseurs ont été séduits par les gains annuels réguliers que M. Madoff semblait générer, et que d'autres ont jugé impossible à expliquer ou à reproduire.
L'argent a permis à M. Madoff et à sa femme, Ruth, de s'offrir le luxe d'un penthouse à Manhattan, d'une villa en France, de voitures et de yachts coûteux, avec une valeur nette combinée d'environ 825 millions de dollars.
Lors de son procès, M. Madoff avait demandé pardon aux victimes, en disant : "Je suis désolé, même si je sais qu'une telle déclaration ne vous aide en rien."
Un jeu d'apparences
Bernard Lawrence Madoff est né le 29 avril 1938 dans le quartier new-yorkais de Queens et y a grandi en tant que fils d'immigrants européens qui tenaient une maison de courtage.
M. Madoff était diplômé de l'université Hofstra en 1960 et a brièvement fréquenté la faculté de droit de Brooklyn avant d'abandonner.
La même année, il a créé Bernard L. Madoff Investment Securities, en utilisant ses 500 dollars d'économies et un espace de bureau emprunté à son beau-père, selon le magazine New York.
Il avait commencé modestement. Au début des années 1970, il est devenu l'un des cinq premiers courtiers en valeurs mobilières du système de négociation du Nasdaq.
Tantôt amical et charmant, tantôt distant, Madoff avait un penchant pour la propreté que certains considéraient comme une obsession.
Les bureaux de Madoff étaient décorés de noir et de nuances de gris, avec peu de paperasse ou d'objets visibles sur les bureaux des employés, et il coordonnait plusieurs alliances avec ses montres-bracelets.
Les clients étaient informés qu'ils gagneraient de l'argent grâce à une "stratégie de conversion à coupure fractionnée", dans laquelle Madoff achetait un panier de grandes actions pour refléter l'indice Standard & Poor's 100, et réduisait le risque en achetant et en vendant des options sur cet indice.
M. Madoff semblait avoir du succès, et les clients étaient heureux.
Mais tout était faux. Un simple jeu d'apparences.
Selon le quotidien USA Today, M. Madoff est décédé de causes naturelles tôt mercredi. La porte-parole de l'administration pénitentiaire, Kristie Breshears, a déclaré que sa famille a été informée de son décès.
L'année dernière, les avocats de M. Madoff avaient tenté d'obtenir sa libération à cause de la pandémie de COVID-19, affirmant qu'il souffrait d'une maladie rénale en phase terminale et d'autres problèmes médicaux chroniques. La demande avait été rejetée.