"Je suis ingénieur informatique et responsable de la conformité 508 pour le gouvernement fédéral….et je suis également Miss Wheelchair America, 2024", se présente, souriante, Chandra Smith, près de chez elle à Pasadena, où nous l'avons rencontrée.
Chandra Smith habite dans cette ville, dans le Maryland. Elle est ingénieure en technologie de l’information et surtout la première Américaine noire à remporter le titre de Miss Wheelchair America, ou Miss fauteuil roulant, depuis plus de 50 ans d’existence dudit concours. Selon la lauréate, il s'agit plutôt d'une compétition de plaidoyer, avec des ateliers et des activités amusantes.
"Vous avez un dossier de candidature qui représente toute votre vie, toutes vos réalisations, puis un essai. Il s'agit d'une question de rédaction : comment utiliseriez-vous votre titre pour donner plus de pouvoir aux femmes qui utilisent des fauteuils roulants pour se déplacer”, explique Chandra Smith, sur le processus de sélection .
Un Parcours Semé d'épreuves et de détermination
Née de deux parents handicapés, Chandra Smith, ex Miss Wheelchair Maryland 2023, a grandi dans un environnement marqué par la résilience et le dépassement de soi. Son père a subi des attaques cérébrales avant qu'elle ne soit adolescente.
Sa mère est décédée en 2022 de la sarcoïdose, une maladie pulmonaire débilitante. C'est d’ailleurs pour prier en faveur de sa mère malade que Chandra Smith a décidé de jeûner pendant plusieurs jours en septembre 2021, affaiblissant son organisme.
"Il y a tout juste trois ans, je suis devenue une triple amputée et j'ai survécu à une septicémie. Il y a 2 ans, on me donnait 1 % de chances de survie. J'ai eu un accident vasculaire cérébral. J'ai été dans le coma pendant trois semaines et on m'a donné des médicaments... C'est ainsi que j'ai fini par perdre trois membres," explique-t-elle.
Chandra reconnaît les difficultés qui accompagnent le handicap, notamment les changements dans les amitiés et l’accès à certains endroits.
"Je suis toujours la même personne, mais je dois maintenant me renseigner, par exemple, pour savoir s'il y aura une salle de bain accessible au rez-de-chaussée ? Vais-je pouvoir entrer dans les restaurants ? Y aura-t-il une rampe d'accès, etc”, confie-t-elle, sourire aux lèvres.
“Des personnes avec lesquelles j'étais amie ont pu penser qu'il était un peu compliqué de poursuivre cette amitié à cause de toutes les exigences supplémentaires que j'ai maintenant", poursuit-elle.
Cependant, elle souligne le soutien indéfectible de sa famille, son “plus grand soutien. Ils sont toujours là quand j'ai besoin d'eux”, témoigne-t-elle.
Une ambassadrice de l'accessibilité universelle
Malgré les difficultés, Chandra souligne le rôle de la technologie qui l'aide à vivre de manière autonome. Elle mentionne des technologies d'assistance telles que Dragon Naturally Speaking et les fonctions d'accessibilité des iPhones.
En tant que Miss Wheelchair America 2024, elle utilise son titre pour renforcer l'autonomie des femmes en montrant et en défendant l'inclusivité et la pensée universelle.
"L'accessibilité pour tous est très importante parce que nous avons une chose en commun. Nous avons tous un corps, et ce corps va vieillir, et nous devons penser à l'inclusion. Parce que lorsque l'on conçoit pour quelques-uns, on en fait profiter au plus grand nombre. Par exemple., les trottoirs ont été conçus à l'origine pour les utilisateurs de fauteuils roulants. Cependant, les bordures de trottoir profitent à tout le monde, qu'il s'agisse de personnes en état d'ébriété ou de personnes âgées"," affirme la jeune femme.
Chandra Smith s'active à travailler avec des organisations, des hommes politiques, le Congrès et les collectivités locales pour renforcer les politiques d'accessibilité numérique.
"Je dis toujours aux autres et à tout le monde qu'il s'agit d'un club auquel, Dieu nous en préserve, tout le monde peut adhérer à tout moment. Il suffit d'une mauvaise journée pour que nous devenions handicapés. C'est pourquoi l'accessibilité est si importante. Non seulement pour cette raison, mais aussi parce que si nous avons de la chance, nous vieillirons dans ces environnements. Vous en aurez besoin un jour," rappelle-t-elle.
Chandra Smith veut redéfinir ce que signifie être un individu vivant avec un handicap, en insistant sur la mise en valeur du potentiel humain. Grâce à sa plateforme, elle veut donner du pouvoir aux autres et créer un monde plus inclusif. La jeune femme incarne l'esprit de résilience et d'inclusivité, utilisant son expérience personnelle pour plaider en faveur d'un monde plus accessible pour tous.
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