Des musées amériains, sous l'impulsion du Smithsonian, ont discuté de la création d'un groupe de travail chargé de gérer le processus complexe de rapatriement des œuvres volées aux Africains.
Comme le quotidien LATimes l'a rapporté, la pression monte depuis plus d'une décennie pour le retour de milliers d'objets pillés dans le palais royal de Benin City, situé dans le sud du Nigeria. La restitution de l'art nigérian est aussi essentielle pour deux musées américains de Los Angeles.
Le massacre de 1897 au siège du royaume africain du peuple Edo, ainsi que la disparition de la ville, ont entraîné la confiscation de ses reliques sacrées et leur exposition dans les musées européens.
L'attention s'est principalement concentrée sur les demandes de rapatriement des principaux musées de Londres et de Berlin, capitales de pays directement engagés dans la colonisation africaine à la fin du XIXe siècle. Le ministère allemand des Affaires étrangères a récemment entamé des négociations pour le retour au Nigeria de plus de 250 sculptures.
Des plaques sacrées, des défenses en ivoire sculptées, des ornements de corps royaux et d'autres objets font partie des collections d'au moins 161 musées mondiaux - dont les deux tiers en Europe - en plus d'un nombre inconnu de collections privées. Mais l'art volé a été dispersé partout au cours des 124 dernières années.
La galerie d'art Albright-Knox de Buffalo, dans l'Etat de New York, a remporté un prix record pour une sculpture en 2007 lorsqu'elle a vendu aux enchères une tête de bronze désaffectée pour 4,74 millions de dollars. Le catalogue de Sotheby’s indiquait qu'il appartenait "à un membre de la British Punitive Expedition, 1897-1932".
Au moins 38 musées américains possèdent plus de 120 exemples de la sorte. Certaines des collections africaines les plus importantes se trouvent au Metropolitan Museum of Art de New York, au Boston's Museum of Fine Arts, au Field Museum de Chicago et au Smithsonian's National Museum of African Art à Washington, D.C.
