"Deux militaires ont été tués en action et un troisième a été blessé mercredi soir quand ils ont été attaqués durant un raid contre des insurgés dans la province du Nangarhar", a annoncé le Pentagone dans un communiqué.
Il s'agit du troisième décès d'un soldat américain depuis le début du mois dans la province du Nangarhar, fief de l'EI en Afghanistan, après celui d'un membre des Forces spéciales le 8 avril lors de combats contre "le groupe EI-Khorasan", nom de la branche locale de l'EI.
Le gouverneur du district de Achin, où se déroulent les combats, Ismail Shinwari, a précisé à l'AFP que "près de 40 combattants de l'EI ont également été tués dans cette opération".
L'EI a affirmé jeudi soir, via son site de propagande, "avoir déjoué une opération terrestre conduite par des forces américaines accompagnées de soldats afghans" et causé des "morts et des blessés dans les rangs américains".
"La lutte contre le groupe EI-Khorasan est importante pour le monde, mais malheureusement elle ne se fait pas sans sacrifices", a déclaré jeudi soir le général John Nicholson, chef des forces américaines en Afghanistan, dans un communiqué.
Les militaires touchés travaillaient conjointement avec des soldats afghans dans cette mission, selon le Pentagone. Mais il n'a pas été fait état de victimes dans les rangs des forces afghanes.
Hélicoptères
Selon le gouverneur d'Achin, "les forces américaines avec quelques soldats afghans conduisait la nuit dernière une opération dans un village proche de celui de Assadkhail", ciblé par la méga-bombe américaine GB643 le 13 avril.
"Ils ont utilisé des hélicoptères pour déployer leurs troupes et on pouvait entendre le bruit des combats" a-t-il raconté. "Nous ne savons rien des victimes américaines, mais selon nos informations, près de 40 combattants de l'EI ont été tués dans l'opération".
Quatre jours après le décès d'un Américain et alors que les combats faisaient rage pour déloger l'EI, les Etats-Unis avaient largué leur "méga-bombe", un monstre de plus de dix tonnes dont neuf d'explosifs, pour venir à bout d'un réseau de grottes et de tunnels utilisés par les jihadistes.
Ce bombardement avait fait officiellement 96 morts dans les rangs de ces derniers. Depuis, le site est resté fermé aux civils et les combats se poursuivaient, selon une source militaire américaine à Kaboul.
Deux responsables américains de haut niveau ont depuis fait escale en Afghanistan: le conseiller national à la sécurité le général McMaster la semaine dernière puis, lundi, le patron du Pentagone Jim Mattis.
Tous deux se sont entretenus avec les autorités militaires afghanes et américaines afin de définir ce que doit être l'engagement des Etats-Unis dans le pays sous la présidence de Donald Trump.
Ils ont notamment rencontré le général Nicholson qui commande l'opération de l'OTAN Resolute Support (RS) et mène parallèlement les opérations de contre-terrorisme de l'armée américaine.
Le général Mattis avait alors estimé que "2017 sera une nouvelle année difficile" en Afghanistan.
Les Etats-Unis comptent 8.400 militaires déployés dans le pays, la plupart sous bannière de RS pour former et entraîner les forces afghanes. Mais 2.150 d'entre eux conduisent des missions particulières contre les groupes accusés de terrorisme, dont l'EI et Al-Qaida.
L'EI, principalement implanté en Syrie et en Irak, est apparu début 2015 dans l'est de l'Afghanistan, en particulier le Nangarhar. Il a perdu du terrain depuis l'été dernier, face à la pression de bombardements américains qui appuient les offensives au sol des Afghans.
Mais il est loin d'avoir disparu et continue de recruter notamment d'anciens membres des talibans afghans et pakistanais, ainsi que des islamistes ouzbeks, et de recevoir des financements.
Les Etats-Unis ont dépensé plus de mille milliards de dollars en dépenses militaires et de reconstruction depuis leur intervention en 2001 pour chasser le régime taliban.
Avec AFP
