"Nous sommes très heureux d'annoncer que SpaceX a été sollicitée par deux personnes privées pour effectuer un vol autour de la Lune à la fin de l'année prochaine", a annoncé lundi la société fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, sans préciser leur nom.
"Ils ont déjà versé un acompte important pour une mission autour de la Lune", ajoute SpaceX.
Aucune mission habitée n'est retournée dans l'orbite lunaire depuis la mission Apollo 17 de la Nasa en décembre 1972.
"C'est l'occasion pour les humains de retourner dans l'espace profond pour la première fois depuis 45 ans. Ils voyageront plus vite et plus loin dans le système solaire que jamais auparavant", souligne encore SpaceX.
Les premiers entraînements des apprentis astronautes doivent commencer plus tard cette année, après une évaluation de leur condition physique, a précisé la société.
- 'D'autres personnes' intéressées -
"D'autres personnes ont également exprimé un vif intérêt", indique SpaceX ajoutant que des informations supplémentaires seront données sur ces équipages privés une fois qu'ils seront approuvés pour le vol.
Le vol sera effectué à bord du vaisseau spatial Dragon 2, une version de la capsule de fret Dragon destinée au transport des astronautes et mise au point dans le cadre d'un partenariat entre la Nasa et le secteur privé.
La capsule effectuera son premier vol non habité vers la Station spatiale internationale (ISS) plus tard cette année avant d'y acheminer des astronautes pour le compte de la Nasa au deuxième trimestre 2018, indique SpaceX.
Dragon 2 sera lancée par une version de la fusée Falcon 9 de SpaceX, le "Falcon Heavy" en cours de développement, et dont le premier vol d'essai est programmé pour cet été.
"Falcon Heavy" sera le lanceur le plus puissant à atteindre l'orbite terrestre depuis la fusée Saturn V utilisée lors des missions Apollo, affirme SpaceX.
Le lancement du vol lunaire aura lieu depuis le Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride depuis le pas de tir historique 39A, loué par SpaceX, et d'où sont parties les missions Apollo transportant des astronautes de 1968 à 1972, ainsi que les navettes spatiale de 1981 à 2011.
- Etape vers Mars -
Ces missions représenteront aussi "une étape importante en vue de la préparation pour notre but ultime de transporter des humains vers Mars", pointe la société californienne.
Elon Musk, qui a également fondé la société de voiture électrique Tesla, envisage un vol habité vers la planète rouge dès 2024.
Son objectif est d'installer des colonies sur Mars.
En avril, il avait déjà annoncé une mission inhabitée vers Mars en 2018.
Si Elon Musk parvient à tenir ce calendrier, il devancera de quelques années la Nasa, qui prévoit une mission habitée vers Mars dans les années 2030.
L'agence spatiale américaine a par ailleurs annoncé vendredi qu'elle étudiait la possibilité d'avancer la date de la première mission avec des astronautes à bord de sa capsule Orion pour un vol autour de la Lune.
Le premier vol d'Orion, baptisé Exploration Mission-1 (EM-1), est pour l'instant prévu pour 2018 et sans équipage. La capsule ne devait pas transporter d'astronautes avant son deuxième vol, prévu à partir de 2021, pour une mission de huit jours.
Mais l'administrateur par intérim de la Nasa, Robert Lightfoot, a demandé le 15 février à l'agence d'évaluer la possibilité d'embarquer des astronautes dès la première mission. Les conclusions de cette étude sont attendues dans les prochaines semaines.
Orion sera propulsée vers l'espace par "la plus puissante fusée du monde", baptisée "Space Launch System" (SLS), selon la Nasa.
Avec AFP
