Le président américain, qui quittera la Maison Blanche en janvier prochain, voulait célébrer de cette manière ses "relations profondément personnelles" avec le Premier ministre indien Narendra Modi, le Premier ministre japonais Fumio Kishida et le Premier ministre australien Anthony Albanese, selon la porte-parole de la Maison Blanche Karine Jean-Pierre. En plus de les recevoir un à un pour des entretiens bilatéraux dans sa maison de famille à 160 kilomètres environ de Washington, il a choisi son ancien lycée pour organiser samedi une réunion de travail commune et un dîner.
La vice-présidente Kamala Harris, propulsée candidate démocrate à la présidentielle quand Joe Biden a renoncé en juillet à briguer un second mandat, ne sera pas présente pour ces rencontres, dont la presse sera largement tenue à l'écart. Ce format quadrilatéral, débuté pour répondre au tsunami dévastateur de 2004, avait pris une tournure plus institutionnelle en 2007, mais a par la suite connu des hauts et des bas, et vivotait plus ou moins à l'arrivée de Joe Biden à la Maison Blanche.
- "Incontournable" -
Ce dernier a voulu en faire, selon l'exécutif américain, un format "incontournable pour des années" dans une région hautement stratégique. Une haute responsable de la Maison Blanche s'est dite "plutôt confiante" dans la pérennité du groupe quadrilatéral, quel que soit le résultat de la présidentielle de novembre qui opposera Kamala Harris à l'ancien président républicain Donald Trump.
Ce dernier n'a jamais caché sa préférence pour les relations bilatérales par rapport aux enceintes multilatérales, mais il a néanmoins contribué à relancer le Quad pendant sa présidence. "Il y a au sein des deux partis et au Congrès énormément d'intérêt pour une continuation du Quad", a assuré cette responsable lors d'un entretien avec la presse.
Joe Biden, très absorbé par la guerre en Ukraine puis par le conflit à Gaza, n'en a pas pour autant oublié ce qui était sa principale ambition de politique étrangère à son arrivée au pouvoir en 2021 : tenir tête à la Chine, sur le plan diplomatique, économique, stratégique et technologique. Cela l'a conduit à tisser ou retisser un réseau serré d'alliances en Asie - quitte pour cela à froisser par exemple la France en lui ravissant un énorme contrat de sous-marins avec l'Australie.
- Adieux diplomatiques -
Les trois dirigeants que le président américain recevra samedi "ont une approche commune des problèmes que pose la Chine", à un moment de forte tension due à des accrochages entre navires philippins et chinois, selon la haute responsable américaine déjà citée. Elle a assuré que le Quad adopterait, dans son communiqué final, un vocabulaire particulièrement "vigoureux" concernant la mer de Chine méridionale, mais aussi la Corée du Nord. Plus concrètement, les quatre dirigeants devraient annoncer, pour la première fois, des exercices conjoints de gardes-côtes. Le Quad devrait aussi promettre un engagement commun dans la lutte contre le cancer du col de l'utérus.
Ce sommet ouvre une semaine d'intense activité diplomatique pour le président américain, à l'heure où tous les alliés des Etats-Unis sont suspendus au résultat de la présidentielle du 5 novembre. Joe Biden fera la semaine prochaine son dernier grand discours à la tribune des Nations-unies à New York. Il recevra aussi le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le président émirati Mohammed ben Zayed al-Nahyane.
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