Ce document avait été écrit l'année suivant le débarquement de Colomb dans l'archipel des Bahamas en octobre 1492. Il est adressé à Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, les monarques catholiques espagnols au service desquels s'était mis le navigateur génois.
Cette lettre a joué un rôle clé pour diffuser en Europe la nouvelle de la découverte de l'Amérique et les détails du voyage inaugural de Christophe Colomb.
Elle aurait été rédigée en haute mer en février 1493, alors que l'explorateur effectuait son trajet pour rentrer en Europe.
Elle a été datée du 4 mars 1493, quand Colomb a débarqué à Lisbonne. Puis, peu après le retour du marin en Andalousie, elle a été copiée et diffusée en Espagne, Italie, France, Suisse et Pays-Bas. Onze éditions ont été publiées en 1493 et six autres entre 1494 et 1497, toutes rares aujourd'hui.
Deux des premières éditions ont été réalisées par l'imprimeur Stephan Planck à Rome. Un exemplaire tiré de ces impressions datant de 1493 était conservé à la bibliothèque Riccardiana de Florence, où il fut volé et remplacé par une copie à une date inconnue.
A la suite de cette supercherie découverte en 2010, les recherches lancées ont permis d'établir qu'un libraire de New York spécialisé en livres anciens avait acheté en 1990 la lettre volée auprès d'un vendeur anonyme.
Fin 1992, le document fut ensuite cédé 300.000 dollars dans une vente aux enchères. Son acquéreur privé en a fait don dans la foulée à la bibliothèque du Congrès des Etats-Unis.
Formellement lancée en 2012, l'enquête conjointe italo-américaine a permis de confirmer la thèse du vol, du remplacement par un document copié et de la présence de l'original à Washington.
La lettre a été restituée mercredi lors d'une cérémonie organisée à la bibliothèque Angelica à Rome, a indiqué dans un communiqué le ministère américain de la Justice.
Avec AFP
