Le parti qui a dominé la politique éthiopienne pendant près de trois décennies avant l'arrivée au pouvoir du Premier ministre Abiy Ahmed a fêté mercredi ses 45 ans avec une cérémonie qui a mis en exergue les tiraillements l'opposant au pouvoir central et à l'Érythrée.
Le Front de libération des peuples du Tigré (TPLF) a dominé la coalition qui a renversé en 1991 le régime militaro-marxiste du Derg, dirigé par le dictateur Mengistu Haile Mariam, et ensuite exercé un contrôle étroit sur l'Éthiopie pendant presque 30 ans.
Les Tigréens, qui ne constituent plus que 6% de la population, ont ainsi longtemps disposé d'un pouvoir sans commune mesure avec leur importance numérique.
Mais ce parti a vu son influence décroître avec l'émergence de M. Abiy, entré en fonction en avril 2018 après plusieurs mois de manifestations antigouvernementales reflétant une frustration générale contre l'exercice du pouvoir par le TPLF.
Craignant d'être encore plus marginalisé, le TPLF a refusé en novembre de fusionner la coalition au pouvoir en un seul parti, contrairement aux trois autres partis qui la formait, se positionnant ainsi de fait dans l'opposition.
Le parti contrôle en revanche toujours fermement la région septentrionale du Tigré. Mercredi, des dizaines de milliers de ses partisans ont envahi les rues de la capitale régionale, Mekele, pour une parade d'inspiration militaire des forces de sécurité locales.
Cet événement marquait le 45e anniversaire du parti, fondé en 1975. Les participants ont entonné des chants guerriers et marché dans des formations représentant les contours du Tigré et de l'Éthiopie.
Dans un discours, le président du TPLF, Debretsion Gebremichael, a accusé M. Abiy, prix Nobel de la paix 2019, de minimiser l'importance de ce que le parti a accompli pour consolider son propre pouvoir.
Contrairement au chef du gouvernement, les Éthiopiens respectent le TPLF, a estimé M. Debretsion, estimant que "la maladie est dans les dirigeants, pas dans le peuple".
Yemane Amha, un ancien combattant du TPLF âgé de 44 ans, a estimé pour l'AFP que cet anniversaire intervenait à un "moment crucial" pour le parti.
"Je pense, comme probablement la plupart des Tigréens, que nous sommes à un tournant, où nous pouvons soit aller de l'avant en acceptant nos différences, ou alors où le gouvernement fédéral continue d'imposer sa volonté au peuple du Tigré et au-delà", a-t-il évoqué.
Le TPLF était au pouvoir au moment du conflit meurtrier ayant opposé l'Éthiopie à l'Érythrée entre 1998 et 2000, qui avait fait environ 80.000 morts.
M. Abiy s'est vu attribuer le prix Nobel de la paix 2019 principalement pour la réconciliation menée tambour battant avec l'Érythrée, qui a permis de mettre fin à 20 ans d'état de guerre entre les deux pays.
Mais cette paix reste fragile, les postes-frontières brièvement rouverts après la signature d'un accord de paix en juillet 2018 restant fermés, et aucun progrès n'ayant été enregistré sur la démarcation de la frontière, qui jouxte pour l'essentiel le Tigré.
Une animosité historique continue d'opposer le TPLF au président érythréen, Issaias Afeworki. Dans une interview télévisée au début du mois, ce dernier a accusé la "petite clique" du TPLF de tenter de saboter la paix et le programme de réformes de M. Abiy.
Fissehatsion Gebremichael, un fonctionnaire, a vu dans cet anniversaire un moyen de résister à la "marginalisation" des Tigréens. "Les gens se sont rassemblés contre ce qu'ils perçoivent comme une menace à leur encontre", a-t-il expliqué.
"Beaucoup de Tigréens considèrent qu'il y a un complot organisé entre les forces dirigeantes ici (en Ethiopie) et des forces étrangères", a-t-il ajouté, estimant que les tensions risquaient d'encore augmenter à l'approche des élections générales du 29 août.
Les violences communautaires n'ont cessé de marquer le début de mandat de M. Abiy, qui met en cause "les tensions communautaires créées dans le pays par les partis +ethno-nationalistes+ dans leurs régions respectives".