Meskel, ou fête de la Sainte-Croix, célèbre la découverte de la "vraie croix" sur laquelle le Christ aurait été crucifié selon la tradition de l'Église d'Éthiopie.
Les dirigeants de cette Église autocéphale ont appelé le Premier ministre, Abiy Ahmed, à les protéger et à faire en sorte que les auteurs de violences religieuses rendent des comptes.
"Les chrétiens orthodoxes ne sont pas contents du gouvernement", a déclaré à l'AFP Aklil Damtew, un haut responsable de l'Église. "Les gens attendent que le gouvernement dise quelque chose au sujet de l'Église. Pourquoi le gouvernement reste-t-il silencieux?"
Ces tensions entre les autorités orthodoxes et le gouvernement de M. Abiy risquent d'introduire un nouvel élément d'instabilité dans un pays déjà confronté à de nombreuses violences communautaires, à quelques mois des élections prévues en mai 2020.
Meskel a commencé vendredi avec Demera, une cérémonie publique où les Éthiopiens se rassemblent autour d'un grand bûcher en mémoire de la crucifixion de Jésus et de la découverte "de la vraie croix".
Des dizaines de milliers de personnes se sont réunies dans le centre de la capitale, Addis Abeba, dansant, chantant, battant des tambours et priant pendant des heures.
La police fédérale avait mis en garde jeudi contre toute tentative de perturber la cérémonie. "Les écrits, affichages et drapeaux non officiels" seront interdits, avait-elle indiqué dans un communiqué.
Mais la cérémonie s'est déroulée sans incident. Après une longue procession, les gens, tenant pour beaucoup en main des cierges en cire, se sont rassemblés autour d'un feu de joie géant sur la grande place Meskel.
Le festival de Meskel, qui a été classé par l'Unesco dans la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, devait se poursuivre samedi, les gens le fêtant cette fois-ci à la maison ou entre voisins.
Meskel intervient cette année après deux dimanches consécutifs de manifestations pacifiques dans la région amhara (nord), pour protester contre les incendies d'églises.
- 'C'est écœurant' -
Au moins 25 églises ont été brûlées dans le pays ces deux dernières années, explique M. Aklil, selon qui ce chiffre est sans précédent. Ces données sont difficilement vérifiables.
Le patriarche orthodoxe, l'abouna Mathias, a utilisé son message de Meskel vendredi pour condamner les incendiaires.
"Ceux qui brûlent ces églises doivent en finir avec de tels actes", a-t-il déclaré sur la place Meskel, sous les applaudissements de la foule. "Nous ne pouvons accepter du tout ceux qui brûlent des églises ou attaquent nos disciples."
Les leaders de l'Église estiment que les incendies reflètent un sentiment anti-orthodoxe. Mais les motivations derrière ces attaques semblent être plus complexes.
Certains des incendies, par exemple, ont eu lieu en juillet juste après une tentative par l'ethnie sidama de créer sa propre région dans le Sud, qui avait débouché sur plusieurs jours de violences.
Terje Ostebo, un expert en religion éthiopienne à l'université de Floride, remarque que des conflits qui paraissent d'origine religieuse ont parfois d'autres fondements, fonciers, ethniques ou autres.
"Ces choses sont toujours entremêlées et j'ai rencontré tellement de cas où un conflit local était présenté comme ethnique ou religieux, et en fait il s'est révélé être les deux", a-t-il déclaré.
Mais pour Endale Gosaye, 35 ans, un professionnel du marketing présent vendredi sur la place Meskel, les chefs religieux ont raison. "C'est écoeurant de voir des gens faire ça (les incendies)", a-t-il déclaré à l'AFP, se disant mécontent de la réponse du gouvernement jusqu'à présent.
Daniel Bekele, le patron de la Commission éthiopienne des droits de l'Homme, a réclamé des enquêtes sur ces incendies. "Le gouvernement a la responsabilité d'enquêter sur quiconque pourrait être derrière des attaques contre des institutions religieuses", a-t-il estimé.
Au-delà des incendies, les dignitaires orthodoxes sont aussi scandalisés par la volonté de certains Oromo, la principale ethnie du pays qui est aussi celle de M. Abiy, de faire scission et de créer leur propre Église.
Les chrétiens orthodoxes représentent environ 40% des 110 millions d'Éthiopiens.
