Une personne est décédée après avoir "été prise au piège dans l'incendie de sa maison pendant la tempête" dans la région de Rockport, a déclaré à la presse un haut responsable du comté d'Aransas, sur la côte texane, en faisant état par ailleurs d'au moins douze blessés légers.
Et à Houston, selon la presse locale citant la police, une femme s'est noyée en sortant de sa voiture dans une zone où le niveau des eaux était élevé.
Selon le New York Times, cinq personnes seraient décédées au total.
Routes submergées par les flots, toitures de maisons envolées, panneaux de signalisation et lignes électrique à terre, branches d'arbres jonchant le sol... Les stigmates de l'arrivée de Harvey étaient nombreux. A Port Aransas, déserté par ses habitants, des bateaux se sont échoués au milieu des rues ou contre des bâtiments.
"La plupart des endroits de la ville subissent des inondations. Ne pensez pas qu'il est sûr de conduire n'importe où dans la ville", a tweeté le chef de la police de Houston, Art Acevedo. Les autorités de Houston ont appelé les 2,3 millions d'habitants à rester chez eux, les rues s'étant transformées en rivières au débit rapide.
"Il nous faudra des années pour nous remettre de ce désastre", a estimé le responsable de l'Agence fédérale des situations d'urgence Brock Long.
Après avoir accosté dans cet Etat du Sud vendredi soir en catégorie 4 --sur une échelle de 5--, l'ouragan a été rétrogradé pour n'être plus qu'une tempête tropicale avec des vents soufflant à 110 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC) samedi soir. Mais sa progression très lente, seulement 4 km/h, la rend très dangereuse car le déluge va continuer sur les mêmes régions quatre ou cinq plusieurs jours.
"Des inondations extrêmement graves sont en cours", a prévenu le NHC. Selon le centre des ouragans, les pluies, pouvant atteindre jusqu'à 100 cm par endroits d'ici jeudi, provoqueront des "inondations catastrophiques et potentiellement mortelles".
Le président Donald Trump, qui a signé dès vendredi une déclaration de catastrophe naturelle, a appelé samedi les équipes à "rester pleinement mobilisées", selon la Maison Blanche.
"Nous ne laissons rien au hasard. La ville, l'Etat et le gouvernement fédéral travaillent parfaitement ensemble !", a tweeté le président Trump, après un réunion avec ses conseillers.
'J'étais terrifié'
"On est près de la baie, on a l'habitude des vents violents, mais rien à voir avec la nuit dernière, j'étais terrifié", a raconté à l'AFP Brandon Gonzalez, propriétaire d'un magasin à Corpus Christi, ville côtière de 300.000 habitants transformée en cité fantôme après avoir été en grande partie évacuée. Son habitation a été "secouée dans tous les sens" durant la nuit.
"C'est la tempête la plus effrayante de toute ma vie", a commenté Cherylyn Boyd, qui a aussi bravé les éléments en refusant de fuir à l'intérieur des terres comme l'ont fait des milliers d'autres habitants sous l'insistance des autorités.
Alors que les opérations de secours ont commencé, le gouverneur du Texas Greg Abbott a fait état de "dégâts très importants", précisant que 230.000 foyers étaient toujours privés de courant, "et cela va durer plusieurs jours".
Au moins 50 cm de précipitations sont tombées dans certaines zones -voire le double en certains endroits, a dit M. Abbott qui a visité un refuge à Austin, la capitale du Texas, accueillant des personnes évacuées, et évoqué "une pure tragédie". "Certains ont vu leur maisons fauchées (par la tempête). Certains n'auront pas d'endroit où revenir", a-t-il déclaré devant la presse.
"Des entreprises et des maisons ont été complètement détruites et, à coup sûr, un grand nombre de vies vont être perturbées de manière importante", a déclaré C.J. Wax, maire de Rockport, sur la chaîne de télévision MSNBC. L'aéroport et le lycée de cette ville de 10.000 habitants ont également souffert.
"Nous avons déjà subi un coup sévère avec la tempête mais nous en anticipons un autre avec les inondations qui vont arriver de l'intérieur des terres" où Harvey s'est ancré, a ajouté M. Wax sur CNN.
"Les mêmes endroits vont recevoir la pluie pendant les prochains jours", a en effet relevé auprès de l'AFP Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'université de Miami. "C'est assez inhabituel" qu'un ouragan fasse du sur-place.
Pour le National Weather Center, le danger est "encore bien réel" car "historiquement, l'eau est davantage une menace pour la vie que le vent".
112 plateformes pétrolières évacuées
Une consigne d'évacuation volontaire a été diffusée samedi dans plusieurs localités à risque d'inondation.
L'évacuation d'environ 4.500 prisonniers du centre de détention de la ville de Rosharon, au sud de Houston, a aussi été décidée face à la montée des eaux d'une rivière proche.
Harvey a provoqué une montée des eaux de la mer pouvant atteindre jusqu'à quatre mètres. Les garde-côtes ont secouru par hélicoptère vingt personnes et un chien.
La côte texane accueille près d'un tiers des capacités de raffinerie de pétrole des Etats-Unis et le Golfe du Mexique 20% de la production américaine.
Au moins 112 plateformes ont été évacuées, représentant environ un quart de la production quotidienne de brut et de gaz, et de nombreuses installations à terre fermées.
Du côté des ports du Texas, les garde-côtes sont eux aussi en alerte maximale.
Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui a provoqué en 2005 une catastrophe humanitaire avec plus de 1.800 morts et la destruction de quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane voisine.
A l'époque, le manque de préparation et les défaillances criantes de l'état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé par beaucoup d'indifférence envers les habitants d'une région très défavorisée et majoritairement noire.
Avec AFP
