Le pays consomme chaque année davantage de charbon que toutes les autres nations réunies. Il est encore très dépendant de l'énergie fossile pour le chauffage et la production d'électricité.
"Le lancement du marché du carbone chinois montre l'engagement croissant dans le monde pour fixer un prix à la pollution et diriger les investissements vers les technologies propres", a réagi Femke de Jong, directrice des politiques à Carbon Market Watch, un organisme d'observation du marché du carbone basé à Bruxelles.
La Chine est le premier investisseur planétaire dans les énergies renouvelables. Elle pourrait être bientôt aux avant-postes de la lutte contre le changement climatique, suite au retrait annoncé des Etats-Unis de l'Accord de Paris sur le climat, signé en 2015.
Le marché du carbone dévoilé par la Commission nationale pour la réforme et le développement (NDRC) -- l'agence chinoise de planification économique -- pourrait changer drastiquement la donne pour les fournisseurs d'énergie et les industries énergivores en Chine.
"L'objectif de ce programme est de diminuer les rejets de gaz à effet de serre", a indiqué Zhang Yong, le vice-président de la NDRC. "Nous cherchons à réduire les émissions grâce à des mécanismes basés sur le marché."
La commission n'a pas précisé à quelle date sera lancé ce marché national du carbone.
Mais la priorité sera de mettre en place ce système dans le secteur très polluant de la production d'électricité, où quelque 1.700 compagnies ont émis plus de 3 milliards de tonnes de carbone, a cependant souligné la NDRC.
Le programme chinois a été élaboré grâce aux enseignements tirés de sept marchés au carbone déjà existants aux niveaux provincial et municipal.
"Rien qu'avec les échanges de droits d'émissions réalisés dans le secteur de la production d'électricité, on dépassera déjà, en volume, celui de l'ensemble des autres pays du monde", a souligné Li Gao, un responsable du service changement climatique à la NDRC.
Avec AFP