A 16H05 GMT, 9H05 locales, le disque solaire a commencé à être caché par la Lune dans l'Oregon, dans le nord-ouest du pays.L'éclipse y sera totale à 17H20 GMT. Elle sera ensuite visible depuis une petite bande de territoire de 113 kilomètres de large, qui balaiera le pays d'Ouest en Est et traversera 14 Etats.
Douze millions d'heureux élus, vivants dans ce couloir privilégié, seront aux premières loges pour observer le spectacle. Ils sont rejoints depuis plusieurs jours par des millions de touristes qui se massent dans cette diagonale magique.
Aux quatre coins du pays, télescopes et appareils photo sont de sortie. Devant le Musée de l'Air et de l'Espace de Washington, des lunettes sont distribuées aux passants. Tout le long du National Mall adjacent, enfants et adultes sont déjà en place, yeux rivés vers l'horizon, et attendent de pouvoir profiter du phénomène.
En Caroline du Sud, où l'éclipse achèvera sa traversée, deux millions de visiteurs sont attendus, dans un Etat qui compte cinq millions d'habitants.
Les touristes prient maintenant pour que le temps soit clément et permette une bonne observation du ciel. "Tant pis si on ne voit pas l'éclipse, elle nous a permis de mettre une épingle sur la carte", et de voyager, philosophe Nick Willder, un Britannique âgé de 59 ans.
A Charleston, où le ciel était encore dégagé dans la matinée, les spectateurs se dirigeaient au son des cigales vers le bord de mer, pour trouver un bon point d'observation. Et si les nuages viennent gâcher la fête, ils pourront toujours se réfugier dans les bars de la ville, qui servaient déjà de l'alcool en milieu de matinée.
Dans l'Etat de l'Oregon, un million de visiteurs étaient attendus. La petite ville de Madras est ainsi devenue une destination privilégiée: l'obscurité y tombera pendant 2 minutes et 4 secondes.
- Bonnie Tyler et des vaisseaux spatiaux -
Mais c'est bien un pays tout entier qui s'est mis au diapason pour ne rien rater de la première éclipse totale à baigner les Etats-Unis depuis le 8 juin 1918.
Même dans les Etats voisins de la diagonale, où l'éclipse ne sera que partielle, la question qui a taraudé la population pendant tout le week-end était la suivante: où trouver des lunettes de protection ?
Il faut dire que les mesures de sécurité ont été rabâchées - par les médias, la Nasa ou les pouvoirs publics - depuis des jours: sous aucun prétexte il ne faut regarder l'éclipse sans lunettes spéciales, sous peine de se brûler la rétine.
Une autre solution consiste à construire une "boîte à éclipse" en perçant un trou dans du carton, pour observer la réflexion du Soleil sur fond blanc.
Pour l'occasion, les tutoriels de fabrication de cette boîte se sont multipliés, tant dans la presse scientifique que dans les publications pour enfants.
La Nasa a évidemment mis en place un dispositif spécial pour être à la hauteur de l'évènement: 11 véhicules spatiaux, 50 ballons et 3 avions ont été déployés pour étudier le phénomène, qui sera retransmis en direct et en intégralité sur le site de l'agence gouvernementale.
A l'heure où l'obscurité se fera au-dessus d'eux, de nombreux américains devraient s'éclipser - discrètement - de leur lieu de travail pour observer ce moment d'histoire céleste.
Même la légendaire Bonnie Tyler sera de la partie, puisque la star des années 80 donnera un concert spécial depuis un navire de croisière pour interpréter son tube "Total Eclipse of the Heart".
Dans la matinée, la chanteuse à la voix devenue rauque avec l'âge, était interviewée sur CNN. Le journaliste lui a notamment demandé si on pouvait observer une éclipse totale du coeur sans lunettes, avant qu'elle ne chante une partie de son morceau.
- De Christophe Colomb à Donald Trump -
La Maison Blanche a fait savoir dans la matinée que le président Donald Trump observerait le phénomène avec sa femme Melania depuis un balcon de la Maison Blanche.
Pour ceux qui auront les yeux rivés ailleurs, et ne pourront pas profiter de l'alignement de la Lune et du Soleil, pas de panique: la prochaine éclipse solaire totale se produira dans moins de sept ans, en avril 2024.
Il n'est pas illogique que le pays se passionne pour la disparition temporaire de l'astre solaire. Christophe Colomb, a qui l'on attribue la découverte du continent américain, a une histoire particulière avec les éclipses.
En 1504, alors qu'il se trouvait en Jamaïque, son équipage et lui risquaient la famine. Pour obtenir plus de nourriture de la part des populations locales, l'explorateur, qui connaissait le calendrier des éclipses, a menacé de faire disparaître la lune pendant la nuit du 29 février.
C'est effectivement ce qu'il s'est passé, puisqu'une éclipse lunaire s'est déroulée cette nuit-là. Impressionnés par les talents de Christophe Colomb, les Indiens ont alors accepté de le ravitailler une fois la Lune revenue.
L'anecdote a peut-être inspiré le dessinateur belge Hergé, le père du célèbre héros Tintin, qui a raconté une histoire similaire ans "Le Temple du Soleil".
Avec AFP
