L'administration américaine a passé la semaine dernière le premier d'une série de contrats avec Boeing pour définir, puis construire, le futur avion du président.
Un "petit" contrat préliminaire de 25,7 millions de dollars, pour définir comment transformer le dernier-né des Boeing 747, le Boeing 747-8, en avion présidentiel digne de ce nom.
Les deux exemplaires du futur Air Force One sont prévus pour entrer en service en 2024. Le coût total n'est pas connu, mais l'US Air Force prévoit de dépenser 3 milliards de dollars sur ce programme sur les 5 prochaines années, a-t-elle indiqué.
Imposants dans leur livrée blanche, bleue et chrome, les deux Boeing 747-200 actuels du pensionnaire de la Maison Blanche sont des stars des journaux télévisés de la planète et des habitués des fictions des petits et grands écrans.
Mais les deux appareils, commandés par Ronald Reagan et mis en service actif en 1990 et 1991, commencent à vieillir. Les pièces détachées notamment se font rares, ce type de 747 n'étant plus fabriqué depuis longtemps.
Pour choisir leurs successeurs, l'US Air Force a choisi, sans surprise, en janvier 2015 le 747-8, un peu plus grand que son aîné, plus économe et plus sophistiqué.
L'administration américaine n'a livré aucun détail sur le cahier des charges du futur appareil. Mais il ne sera sans doute pas fondamentalement différent de l'avion actuel, conçu pour être une véritable Maison Blanche volante.
- 180.000 dollars l'heure de vol -
Pour 180.000 dollars environ l'heure de vol, le président a aujourd'hui à sa disposition en vol un bureau spacieux, une salle de conférence, une salle de soins pouvant servir de salle opératoire.
Et une chambre pour se reposer : actuellement située à l'avant de l'appareil, sa décoration terre de Sienne et bois avait été choisie par Nancy Reagan.
L'avion emporte aussi le Secret service qui garde le président, les collaborateurs, et les journalistes qui l'accompagnent pendant ses voyages : les cuisines peuvent servir une centaine de personnes simultanément.
Il est équipé de moyens de communication sécurisés ultramodernes, permettant au président de continuer à diriger le pays, y compris en cas d'attaque sur celui-ci.
Il est aussi doté de moyens de défense passive : contre-mesures électroniques, leurres antimissiles. Et il peut être ravitaillé en vol, pour allonger son autonomie à des dizaines de milliers de kilomètres.
Ses moteurs survitaminés lui permettent de frôler la vitesse du son et d'atteindre Mach 0,92 - bien plus rapidement que les 747-200 traditionnels.
Par contre, il ne dispose pas d'une nacelle de secours permettant de larguer en sécurité le président vers le sol, comme dans "Air Force One", le film de 1997, avec Harrison Ford dans le rôle d'un président américain aux prises en plein vol avec un groupe de terroristes.
Avec AFP