"Sa Sainteté le pape François effectuera un voyage apostolique au Mozambique, à Madagascar et à l'île Maurice, du 4 au 10 septembre, visitant les villes de Maputo au Mozambique, Antananarivo à Madagascar et Port-Louis à Maurice", a annoncé un communiqué du Saint-Siège, qui détaillera ultérieurement le programme du pape.
Un voyage du pape avait été ébruité au Mozambique et à Madagascar ces derniers mois, mais l'ajout de l'île Maurice, dans l'Océan indien, constitue une surprise.
Sa venue au Mozambique prend une tonalité particulière après le passage dévastateur du cyclone Idai dans plusieurs pays d'Afrique australe il y a deux semaines.
Le Mozambique a confirmé mercredi l'apparition redoutée du choléra dans la région de Beira (centre), alors que le cyclone a fait près de 500 morts et des centaines de milliers de sans-abri dans le pays.
"A ces populations qui me sont chères, j'exprime ma douleur et ma proximité", avait souligné le pape François lors d'une audience sur la place Saint-Pierre la semaine dernière.
Le Mozambique, l'un des pays les plus pauvres du monde, avait déjà été frappé en 2000 par des inondations meurtrières qui avaient fait 800 morts et au moins 50.000 sans-abri.
Fin février, un éminent prêtre mozambicain avait confirmé la visite du souverain pontife au Mozambique, la première visite d'un pape dans ce pays d'Afrique australe depuis 1988. Le pape Jean Paul II avait alors constaté les ravages d'une longue guerre civile.
"Je peux vous dire un secret (...), cette année nous recevrons une visite très spéciale. Le pape François sera ici parmi nous cette année", avait dévoilé Giorgio Ferreti, le prêtre de la cathédrale de Maputo à des fidèles dans la capitale mozambicaine.
Le président mozambicain Filipe Nyusi avait invité le souverain pontife durant un déplacement au Vatican en septembre dernier et avait annoncé le possible voyage à des journalistes. "Si je suis toujours vivant", aurait répondu le pape sur le ton de la plaisanterie.
Le Mozambique, une ancienne colonie portugaise, compte environ quatre millions de catholiques. Environ 22% de la population du Mozambique sont musulmans.
- Encouragement pour les jeunes -
Le cardinal de Madagascar, Désiré Tsarahazana, avait pour sa part annoncé unilatéralement la venue du pape dans son île de l'océan Indien, alors qu'il participait en novembre au Vatican à un synode consacré aux jeunes.
"C'est un encouragement pour tout le monde, particulièrement pour les jeunes", avait commenté le prélat, créé cardinal par le pape François en mai dernier.
Le cardinal malgache avait expliqué que les jeunes participaient beaucoup à la vie de l'Eglise. "Mais la réalité qu’affrontent les jeunes chez nous, c'est l'extrême pauvreté, c'est le chômage qui les attend après leurs études, le découragement à cause de la corruption qui gangrène notre pays".
"N'ayant pas confiance en l'appareil judiciaire, les jeunes se livrent à la violence et à la justice populaire", avait expliqué le cardinal.
Madagascar est la quatrième plus grande île au monde, avec une surface de 587.000 km2 pour près de 25 millions d'habitants. Cette ancienne colonie française devenue indépendante en 1960 est le premier producteur de vanille au monde.
Malgré la croissance, le pays affiche un taux d'extrême pauvreté de 76,2% en 2017. La moitié des enfants de moins de cinq ans souffrent de malnutrition chronique, un phénomène attribué par des experts à une trop grande dépendance vis-à-vis du riz.
Madagascar est le 5e pays au monde pour le nombre d'enfants non scolarisés. A chaque hiver austral, le pays connaît une épidémie de peste, qui a été plus virulente et a gagné les villes en 2017, provoquant plus de 200 morts.
Le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège, s’était rendu en janvier 2017 à Madagascar pour marquer les 50 ans de ses relations diplomatiques avec le Vatican. Mais la dernière visite d'un pape dans l'île remonte à celle de Jean Paul II, du 28 avril au 1er mai 1989.
