La légende de la musique américaine est morte d'un cancer, a déclaré le révérend Bill Minson, ami proche du chanteur.
Little Richard, Richard Wayne Penniman de son vrai nom, a scellé avec "Tutti Frutti", tube planétaire resté dans toutes les mémoires grâce à son intro "Awop bop a loo mop / Alop bam boom", l'avènement d'une époque.
Venu du R&B, il a permis dans les années 1950, à l'instar d'autres artistes noirs comme Chuck Berry ou Fats Domino, l'émergence d'un genre nouveau, le rock and roll. Il était considéré par Mick Jagger lui-même comme "la plus grande inspiration de (son) adolescence".
"Quand on la joue, sa musique a toujours la même énergie brute qu'elle avait quand elle a débarqué dans le monde de la musique au milieu des années 50", a souligné samedi Mick Jagger.
-Vénéré par les plus grands du rock-
Les paroles de "Tutti Frutti" (1955), qui faisaient dans une première version référence au sexe entre hommes, avaient été édulcorées pour passer à la radio.
Dans l'Amérique de l'après Seconde Guerre mondiale, façonnée à l'image d'une classe moyenne blanche conservatrice, le style de ce "showman", qui se décrivait comme "omnisexuel" et avait été chassé de chez lui à l'adolescence par son père en raison de son style trop efféminé, avait de quoi détonner.
Né le 5 décembre 1932 dans la ville de Macon en Géorgie, dans un sud des Etats-Unis encore très ségrégé, conservateur et religieux, c'est à l'église, où il rêvait de devenir pasteur, qu'il prit goût à la musique.
Cette éducation religieuse l'a suivi toute sa vie: après ses orgies, il lisait parfois des textes religieux et avait interrompu une tournée en 1957, au sommet de sa gloire, pour faire le missionnaire pour une église évangélique.
Il a inspiré des artistes légendaires comme les Beatles -qui l'ont un temps accompagné en concert-, David Bowie, Elton John ou les Rolling Stones, qui n'ont pas manqué de lui rendre hommage tout au long de leur carrière.
Bowie avait expliqué avoir été fasciné par Little Richard en le voyant jouer dans un film à l'âge de sept ans. "Sans lui, je n'aurais pas fait de la musique", avait-il expliqué.
Pianiste, chanteur et compositeur, Little Richard fut parmi les premiers artistes à être introduits au Rock and Roll Hall of Fame aux côtés d'autres fondateurs du genre comme Elvis Presley ou Jerry Lee Lewis en 1986.