Langue de l'ancien colonisateur belge, le français a commencé à subir au lendemain du génocide de 1994 la concurrence de l'anglais, parlé par la plupart des réfugiés tutsi revenus d'Ouganda pour former la nouvelle élite politique et administrative.
Le président Paul Kagame, lui-même éduqué en Ouganda, a introduit dans la Constitution de 2003 l'anglais comme troisième langue officielle avec le kinyarwanda et le français.
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Puis en 2008, le français a été remplacé par l'anglais comme langue d'enseignement obligatoire à l'école. Le français n'a plus été offert, comme langue enseignée, que dans le secteur privé, ou comme matière optionnelle au secondaire dans le public.
L'administration aussi s'est mise à l'anglais, même si les lois ont continué à être publiées dans les trois langues officielles, auxquelles s'est joint en 2017 le swahili.
Devenu en 2007 membre de la Communauté des États d'Afrique de l'Est (EAC), anglophone, puis en 2009 du Commonwealth, le Rwanda a donné l'impression de se détourner de l'espace francophone.
Ce d'autant que les relations entre le Rwanda et la France, accusée par Kigali d'avoir joué un rôle dans le génocide (environ 800.000 morts), restaient extrêmement tendues, malgré la reprise des relations diplomatiques en 2009.
"C'est une mauvaise interprétation. Il était nécessaire que le Rwanda essaie de faire partie de ce club des pays qui parlent anglais", conteste auprès de l'AFP la ministre des Affaires étrangères, Louise Mushikiwabo, candidate pour prendre en octobre la tête de la Francophonie.
- La vigueur retrouvée du français -
"L'interprétation qui veut faire croire que le Rwanda s'est tourné vers l'anglais contre le français a peut-être été le résultat des relations entre la France et le Rwanda", ajoute-t-elle. "Je crois qu'il y a eu confusion entre les relations du Rwanda et de la France, et les relations du Rwanda avec la Francophonie".
La décision brutale de changer la langue d'enseignement n'a pas été sans conséquence. Elle a mis en lumière la pénurie d'enseignants anglophones et contraint les francophones à enseigner - mal le plus souvent - dans une langue qu'ils maîtrisaient peu.
Mais si les Rwandais se sont d'abord tournés massivement vers l'anglais, ils n'ont pas complètement délaissé le français, qui a récemment retrouvé de la vigueur.
Selon l'Organisation internationale de la Francophonie (OIF), 700.000 Rwandais, soit 6% de la population, étaient francophones en 2015. Le Français reste ainsi la langue étrangère la plus parlée au Rwanda devant l'anglais.
Ce faible pourcentage s'explique par le fait que le kinyarwanda est parlé par presque tous les Rwandais, lesquels n'ont donc pas besoin de langue étrangère pour se comprendre, contrairement aux pays africains où plusieurs langues locales coexistent.
Le français a été réintroduit en 2014-2015 comme langue enseignée au primaire dans le public. Rouverte en 2010, l'école française de Kigali reçoit de nouveau de nombreuses demandes d'inscription.
Les chaînes de télévision publiques proposent des émissions en kinyarwanda, anglais et français. France 24 et TV5 sont les chaînes étrangères les plus regardées, et les bouquets Canal+ sont très appréciés.
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Dans les librairies de Kigali, trônent le Monde diplomatique ou Jeune Afrique, mais peu de magazines en anglais. Les écrivains rwandais les plus connus écrivent parfois en kinyarwanda mais le plus souvent en français.
"Ca dépend du public. Si vous voulez parler aux Rwandais de choses simples, claires, compréhensibles, vous utilisez le kinyarwanda. Si vous voulez parler à une classe un peu plus cultivée, qui a des notions un peu plus internationales, vous écrivez en français", explique l'un d'eux, Antoine Mugesera.
Cet historien souligne aussi que toute l'histoire orale du pays a été retranscrite en français. "C'est tout un patrimoine que nous devons conserver précieusement", dit-il.
L'élite du pays a adopté le bilinguisme anglais/français. Mais le français garde l'image d'une langue plus noble. "C'est vrai que quand tu parles français, les gens te mettent tout de suite sur un certain niveau d'éducation", souligne le poète hip hop Eric Ngangare "1key".
Les francophones rwandais pensent que l'élection de Mme Mushikiwabo comme secrétaire générale de l'OIF permettrait d'encore renforcer la place du français au Rwanda, sans renier pour autant l'anglais.
Sa candidature est la preuve que la décision de 2008 n'était pas tant guidée par l'idéologie que par le même pragmatisme qui conduit aujourd'hui le Rwanda, aux ambitions régionales affirmées, à se tourner à nouveau vers l'Afrique francophone.
"Nous sommes au carrefour des deux mondes", remarque M. Mugesera. "Une seule langue c'est une pauvreté, deux langues c'est une richesse. Je pense que tout le monde est conscient qu'il faut garder les deux langues. Ce serait pour nous un atout énorme".
Avec AFP
