En Angleterre pas de réveillon pour les footballeurs. Cette année encore la Premier League ne ripaille pas et enchaîne les 21e et 22e journées de dimanche à jeudi.
Le plat principal de ce festin de football sera, comme à Noël, Manchester City. Si les hommes de Pep Guardiola sortent vainqueur de leur déplacement à Selhurst Park, contre des Eagles 16e du championnat, ils feront jeu égal avec les 19 succès de rang obtenus en 2014 par les Bavarois de Guardiola.
Deux jours après, à Manchester, un succès contre les Hornets pourrait encore plus marquer les esprits. Avec déjà 15 points d'avance sur leur principal poursuivant Manchester United, les Citizens se dirigent tout droit vers le titre au printemps, reste à savoir s'ils peuvent battre tous les records.
A en croire Raheem Sterling, ce n'est pas l'objectif des Mancuniens.
"Je pense que personne ne se concentre trop sur les records. Le plus important, c'est les trois points", explique l'attaquant anglais, auteur du seul but contre Newcastle mercredi (1-0). "On doit juste se concentrer sur ce seul point. Au bout du compte, si ça arrive, ça arrive, mais il faut y aller avec la mentalité pour faire le travail."
Continuer à pousser
Derrière, ça ne suit évidemment pas. A commencer par Manchester United, leader de la meute en difficulté après deux matches nuls contre Leicester et Burnley (et une défaite en coupe contre l'équipe de D2 de Bristol City). Les Red Devils doivent se reprendre et vite, car derrière les autres membres du Big Six reviennent.
José Mourinho et ses hommes reçoivent Southampton samedi avant de se rendre chez un Everton revivifié par Sam Allardyce le 1er janvier.
Un point derrière ManU, Chelsea aura un match à sa portée avec la réception d'un Stoke décimé par les blessures samedi. De quoi bien préparer le choc contre Arsenal le mercredi suivant.
"A part pour Manchester City, toutes les équipes ont des problèmes. Nous devons nous battre et continuer à pousser", analyse le défenseur des Blues Azpilicueta. "C'est important de continuer à gagner. Nous devons aller le plus loin possible."
Sans Kane ?
Le quatrième Liverpool, lui, a déjà eu ses étrennes, après la signature du nouveau défenseur le plus cher du monde Virgil Van Dijk, acheté 84 millions d'euros à Southampton.
Si le Néerlandais ne pourra pas jouer lors des deux prochains matches des Reds, Jürgen Klopp espère que son arrivée va stimuler son équipe dès samedi contre Leicester, puis lundi à Burnley. Son attaque n'en a en tout cas pas besoin avec quatre buts en moyenne par match sur les trois dernières journées.
Un peu décrochés après leur passage à vide de décembre, Tottenham et Arsenal sont revenus fort pendant les fêtes.
Les Spurs, portés par un Harry Kane auteur d'un deuxième triplé de suite, auront un peu plus de temps pour se reposer. Tant mieux car le meilleur buteur de l'année 2017 (56) --devant Lionel Messi (54) est malade, a fait savoir Mauricio Pochettino. Rendez-vous seulement mardi contre la lanterne rouge Swansea avant d'enchaîner dès jeudi contre West Ham.
"Harry Kane, avec sa mentalité, peut être le même joueur pour Tottenham que Francesco Totti pour la Roma", a apprécié l'Argentin, qui n'a pas l'intention de voir partir son bijou au mercato. "Je pense que Harry n'a pas de prix (...) Il est inestimable."
Avec son "Totti" amoindri, il faudra faire attention aux Swans repris en main par Carlos Carvalhal dans la semaine. Le Portugais se verrait bien signer son arrivée en empêchant Tottenham de décrocher un troisième succès consécutif.
Quant aux Gunners, tout juste vainqueur de Crystal Palace jeudi (3-2), grâce à un Alexis Sanchez de retour en forme, ils iront tester leur défense fébrile (cinq buts encaissés en deux matches) chez l'une des pires attaques d'Angleterre, West Bromwich. De quoi travailler un peu avant l'affiche contre Chelsea mercredi...
Programme des 21e et 22e journées (en heures GMT) :
Samedi
(15h00) Bournemouth - Everton
Chelsea - Stoke
Huddersfield - Burnley
Liverpool - Leicester
Newcastle - Brighton
Watford - Swansea
(17h30) Manchester United - Southampton
Dimanche
(12h00) Crystal Palace - Manchester City
(16h30) West Bromwich - Arsenal
Lundi
(12h30) Brighton - Bournemouth
(15h00) Burnley - Liverpool
Leicester - Huddersfield
Stoke - Newcastle
(17h30) Everton - Manchester United
Mardi
(19h45) Southampton - Crystal Palace
Swansea - Tottenham
West Ham - West Bromwich
(20h00) Manchester City - Watford
Mercredi
(19h45) Arsenal - Chelsea
Jeudi
(20h00) Tottenham - West Ham
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Manchester City 58 20 19 1 0 61 12 49
2. Manchester United 43 20 13 4 3 43 16 27
3. Chelsea 42 20 13 3 4 34 14 20
4. Liverpool 38 20 10 8 2 46 23 23
5. Tottenham 37 20 11 4 5 39 20 19
6. Arsenal 37 20 11 4 5 37 25 12
7. Burnley 33 20 9 6 5 18 17 1
8. Leicester 27 20 7 6 7 30 30 0
9. Everton 27 20 7 6 7 24 30 -6
10. Watford 25 20 7 4 9 29 35 -6
11. Huddersfield 23 20 6 5 9 18 32 -14
12. Brighton 21 20 5 6 9 15 25 -10
13. Stoke 20 20 5 5 10 23 41 -18
14. Southampton 19 20 4 7 9 20 30 -10
15. Newcastle 18 20 5 3 12 19 30 -11
16. Crystal Palace 18 20 4 6 10 18 32 -14
17. West Ham 18 20 4 6 10 22 38 -16
18. Bournemouth 17 20 4 5 11 18 31 -13
19. West Bromwich 15 20 2 9 9 14 27 -13
20. Swansea 13 20 3 4 13 11 31 -20
Avec AFP