Un prédateur à 100 froid
Le "Roi Leo" n'avait jamais marqué face à Chelsea? Cette proie a cessé de lui échapper en huitièmes aller, où il a arraché l'égalisation (1-1) à Londres. Et Messi a encore frappé mercredi au retour avec un doublé et une passe décisive pour Ousmane Dembélé (3-0), expédiant les Catalans en quarts pour la onzième saison d'affilée.
"Messi a décidé du résultat final", a constaté Antonio Conte, entraîneur de Chelsea. "C'est un super, super, super top joueur. On parle du meilleur du monde."
Au passage, l'Argentin rejoint dans le club des 100 son rival madrilène Cristiano Ronaldo, meilleur buteur absolu de l'épreuve-reine (117 buts hors tours préliminaires).
"C'est un vrai bonheur de pouvoir atteindre 100 buts dans une compétition aussi belle et aussi importante", s'est réjoui Messi, interrogé par l'UEFA.
Comme à chaque exploit de "La Puce", la presse espagnole manque de superlatifs pour décrire l'attaquant de 30 ans. "L'extase", s'est enthousiasmé le quotidien catalan Sport. "Notre Père", a récité Mundo Deportivo, allusion à la récente naissance du troisième enfant de Messi, prénommé Ciro.
"Eurotunnel", a titré le journal sportif madrilène Marca, insistant sur l'exploit d'avoir réussi à glisser deux fois le ballon entre les jambes du talentueux gardien belge Thibaut Courtois. "Nouveau récital de Messi", a écrit de son côté As, quotidien pro-Real peu suspect de "Messidolâtrie".
. Ce Barça porte sa griffe
On pensait Barcelone sur le déclin après la perte inopinée de Neymar, parti au PSG l'été dernier, mais Messi continue d'imprimer sa patte sur l'équipe.
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Avec le nouvel entraîneur Ernesto Valverde, le Barça est devenu moins offensif et moins séduisant, mais aussi plus patient et plus solide. Derrière, un bloc de deux lignes souvent disposées en 4-4-2 contrôle le ballon et les offensives adverses. Devant, le duo Messi-Suarez s'occupe de tout.
"Messi a le sens des responsabilités. Il sait qu'à un moment donné, il doit se montrer", a commenté Valverde. "Nous savons que c'est une garantie."
Les prochains adversaires du Barça savent néanmoins que l'équipe blaugrana est encore plus dépendante de l'Argentin. Une blessure subite du N.10, un marquage serré, et Barcelone pourrait être démuni.
"C'est un joueur vital pour nous", confirme le latéral Jordi Alba. "À un moment donné, c'est lui qui nous fait gagner les matches."
En attendant, voilà les Catalans lancés vers un possible triplé Liga-Coupe-C1, comme en 2009 et 2015: ils sont leaders du Championnat d'Espagne et qualifiés pour la finale de Coupe du Roi le 21 avril contre Séville.
. A la chasse au Mondial
Dans cet alléchant printemps, il y a un nouveau Ballon d'Or en jeu pour le quintuple lauréat, égalé au sommet en 2017 par Ronaldo.
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Mais le grand rendez-vous de Messi est programmé pour cet été: l'homme aux 30 trophées avec Barcelone sait qu'il lui manque un triomphe majeur avec sa sélection pour compléter son immense palmarès, où figure seulement la médaille d'or des JO-2008.
Quatre ans après la finale perdue au Mondial-2014, toute l'Argentine espère que "La Puce" gardera sa forme actuelle jusqu'en Russie (14 juin-15 juillet).
"Quand on voit la belle période de Messi, l'idéal est d'en profiter", a dit le sélectionneur argentin Jorge Sampaoli. "Les caractéristiques de Messi nous donnent la chance de rêver."
Les autres nations, elles, se méfient déjà, à l'image de l'attaquant français Olivier Giroud, que Messi a fait tourner en bourrique mercredi soir sur une longue série de dribbles.
Ce serait mieux d'éviter un tel adversaire en Russie, non ? "Oui, c'est sûr", a répondu l'avant-centre de Chelsea, impressionné. "C'est un joueur extraordinaire. Les grands joueurs, dans ces matches-là, savent faire la différence."
Avec AFP
