Ara Zobayan, un pilote de 50 ans considéré comme expérimenté, avait indiqué dans un échange radio qu'il allait monter à 4.000 pieds (1.200 mètres) pour sortir du brouillard peu de temps avant l'accident le 26 janvier, causant sa mort, celle de Bryant, de sa fille Gianna âgée de 13 ans et de six autres personnes.
Mais au lieu de monter, l'appareil avait entamé un virage à gauche et une descente fatale sur une colline de Calabasas.
"Cette manoeuvre concorde avec un pilote subissant une désorientation dans l'espace dans des conditions de visibilité limitée", a expliqué Robert Sumwalt, président du NTSB chargé de déterminer officiellement la cause de l'accident.
"Il aurait eu la perception incorrecte que l'hélicoptère montait alors qu'il descendait", a-t-il ajouté, son oreille interne ne sachant plus le positionner dans l'espace.
L'appareil transportait les Bryant et les autres passagers à un tournoi de basket.
Le pilote avait plus de 8.500 heures de vol à vue à son actif, dont 1.250 sur l'hélicoptère Sikorsky S-76 et 75 heures de vol aux instruments.
La mort de Kobe Bryant à 41 ans a provoqué une vive émotion dans le monde, au-delà du sport.
En 20 ans aux Los Angeles Lakers, il a remporté cinq titres de champion de NBA et été désigné meilleur joueur de la Ligue en 2007-08. Il avait pris sa retraite en 2016.
