M. Mugabe, 87 ans, et ses proches sont pourtant interdits de voyage et leurs avoirs sont gelés depuis 2002 par l'Union européenne et les Etats-Unis, en raison de violations répétées des droits de l'homme et des libertés fondamentales commises par son régime.
L'Etat du Vatican ne fait pas partie de l'Union européenne mais M. Mugabe devra transiter par Rome, la capitale italienne. Le ministère italien des Affaires étrangères a expliqué que ce genre de déplacement était possible grâce à des dérogations prévues par la législation européenne.
Robert Mugabe, de confession catholique, avait assisté en 2005 aux funérailles du pape et avait été l'objet d'une polémique car le prince Charles, héritier du trône de Grande-Bretagne, lui avait serré la main.
Interrogé sur la venue du chef de l'Etat zimbabwéen au Vatican, le porte-parole du Saint Siège, le père Federico Lombardi, a observé que « le Zimbabwe est un Etat avec lequel le Saint-Siège entretient des relations diplomatiques ». « Il n'y a donc rien à cacher » sur la présence de ce président africain qui sera aux côtés de quinze autres chefs d'Etat du monde entier, a-t-il dit.