Les Celtics ne pouvaient pas plus mal débuter leur duel contre les Wizards: ils ont encaissé un cinglant 16-0 qui les a secoués pendant les deux premières périodes mais qui ne les a pas mis KO.
La franchise la plus titrée de l'histoire de la NBA a, il est vrai, la chance d'avoir dans son effectif un phénomène, Isaiah Thomas.
Le meneur-vedette de Boston a stabilisé son équipe puis a écoeuré, à partir de la troisième période, Washington, qui a sombré après la sortie sur blessure à une cheville de Markieff Morris.
Thomas a encore une fois impressionné ses coéquipiers et son entraîneur Brad Stevens: parce qu'il a marqué 33 points mais surtout parce qu'il arrive à faire abstraction d'un drame personnel.
La veille, il avait en effet assisté dans l'Etat de Washington (nord-ouest des Etats-Unis) aux obsèques de sa soeur cadette morte à 22 ans dans un accident de voiture.
Alors que ses dirigeants voulaient qu'il reste auprès des siens, il a retraversé tous les Etats-Unis pour pouvoir disputer le match de dimanche: "Le basket est ce qui me fait tenir bon, tout ce que je fais en ce moment, c'est pour ma soeur", a-t-il expliqué.
"C'est dur mais ce sont les play-offs, j'ai donné tout ce que j'avais pour l'équipe", a assuré Thomas qui a perdu une dent après avoir reçu un coup de coude d'Otto Porter durant le premier quart-temps.
'La meilleure équipe du monde'
"Je ne sais pas comment il fait, j'aimerais avoir sa force de caractère. Je suis en admiration devant sa capacité à affronter ce qu'il vit et à exceller sur le terrain", a admis Stevens.
Grâce à Thomas, Jae Crowder (24 pts) et Al Horford (21 pts), Boston mène une victoire à zéro avant le match N.2, toujours au TD Garden, mardi.
Les play-offs sont en revanche finis pour les Clippers qui ont connu une énième désillusion. Deux jours après une victoire convaincante à Salt Lake City, ils ont sombré face à Utah dans la dernière rencontre du 1er tour.
Chris Paul, qui tenait la franchise californienne à bout de bras depuis la blessure de Blake Griffin, a été limité à 13 points, tandis que le Jazz, malgré les déboires avec les arbitres de son pivot français Rudy Gobert --trois fautes personnelles en cinq minutes--, s'est envolé durant la troisième période sous l'impulsion de Derrick Favors (17 pts) et de Gordon Hayward (26 pts).
L'intersaison des Clippers pourrait être sanglant: Chris Paul et/ou Blake Griffin pourraient partir tandis que l'entraîneur Doc Rivers est de plus en plus critiqué.
Utah, qui n'avait plus dépassé le premier tour depuis 2010 et qui n'avait plus gagné un match N.7 depuis 2007, va avoir fort à faire dès mardi en affrontant Golden State.
"C'est la meilleure équipe au monde", a admis Gobert, qui ne se ressent presque plus de sa douleur à la cheville droite, blessée lors du match N.6.
"Nous sommes une équipe jeune mais nous pouvons gagner, on a tous les atouts pour y parvenir (...) Notre but, c'est le titre. On est conscient que cela ne sera pas facile mais on sait aussi qu'on peut relever ce défi", a-t-il conclu.
Les résultats des matches des play-offs NBA, disputés dimanche:
. PREMIER TOUR
CONFERENCE OUEST
A Los Angeles,
Utah bat les Clippers 104 à 91
Utah vainqueur quatre victoires à trois et qualifié pour le 2e tour
. DEUXIEME TOUR
CONFERENCE EST
. A Boston,
Boston bat Washington 123 à 111
Boston mène une victoire à zéro
Avec AFP
