Boston: immense favori
Après avoir largement dominé la saison régulière (64 victoires - 18 défaites), les Boston Celtics ont écrasé les play-offs, ne perdant que trois matches, et conquis un premier titre depuis 2008, récompensant un groupe homogène mené par leur jeune entraîneur Joe Mazzulla.
Sans changement majeur dans l'effectif à l'intersaison, les "C's" du duo Jayson Tatum/Jaylen Brown, arrivé à maturité (26 et 27 ans) font figure de grands favoris: 83% des patrons de franchises NBA ont pronostiqué un 19e titre pour Boston lors du traditionnel sondage d'avant-saison.
"Leur alchimie est unique, ils méritent l'opportunité de s'attaquer à ce nouveau défi ensemble", a commenté Brad Stevens, manager général des Celtics.
Seule incertitude, le pivot letton Kristaps Porzingis ne reviendra pas avant décembre après une opération d'un tendon de la cheville gauche, laissant beaucoup de temps de jeu à l'intérieur Al Horford, excellent mais vieillissant (38 ans).
Philadelphie: Paul George complète un trio de stars
La mode du "big three", trio de stars, s'est exportée à Philadelphie avec l'arrivée de Paul George en provenance des Los Angeles Clippers, pour épauler le meneur révélation de la saison passée Tyrese Maxey et surtout le MVP 2023 Joel Embiid.
L'arrivée d'un scoreur comme Paul George doit permettre de ménager un peu plus le pivot américano-camerounais, encore blessé au moment des play-offs au printemps (élimination au premier tour par New York).
"Cette saison, il n'y a pas d'agenda. Il n'est pas question de All-Star, il n'est pas question de All-NBA (récompensant les meilleurs joueurs de la saison, NDLR). Il est question de tout faire pour arriver et être prêt" pour les phases finales, a lancé Embiid.
New York: à pas de velours avec "KAT"
Les New York Knicks, éliminés en demi-finale de conférence Est en mai, ont accueilli début octobre l'intérieur quatre fois All-Star Karl-Anthony Towns ("KAT"), arrivé de Minnesota en échange de Julius Randle et de l'arrière Donte DiVincenzo.
New York, qui n'a plus disputé la finale NBA depuis 1999, se prend à rêver dans le sillage du chouchou du Madison Square Garden, le meneur Jalen Brunson, qui a pris de l'épaisseur la saison passée (28,7 points et 6,7 passes de moyenne, première fois All-Star, 5e du classement MVP).
Reste à savoir si l'échange sera bénéfique et si l'alchimie entre joueurs All-Star va opérer. Minnesota se pose d'ailleurs les mêmes questions: brillants finalistes à l'Ouest, les Timberwolves entendent continuer à grandir avec l'ailier Anthony Edwards aidé par le pivot français Rudy Gobert.
Dallas: Thompson en renfort
Défaits en finale NBA par Boston, les Dallas Mavericks resteront prétendants au titre tant que Luka Doncic gardera un niveau de jeu exceptionnel: il avait marqué en moyenne 33,9 points en moyenne l'an passé et fini N.3 au classement MVP, avant d'éblouir en play-offs.
Toujours assisté de l'électrique meneur Kyrie Irving, Doncic a accueilli cet été l'ancienne star des Golden State Warriors Klay Thompson, venu apporter son adresse de loin.
Denver: Jokic trop seul?
Champion en 2023 et toujours porté par le double MVP en titre serbe Nikola Jokic, Denver a souffert la saison passée de la baisse de régime des lieutenants du Serbe, notamment le meneur canadien Jamal Murray, et d'un banc pas au niveau.
Les Nuggets ont encore perdu cet été deux joueurs au rôle important, Kentavious Caldwell-Pope et Reggie Jackson, mais ont récupéré le vétéran Russell Westbrook, toujours en quête d'un premier titre.
Oklahoma City Thunder: pile à l'heure?
La belle saison régulière 2023-2024 du Thunder (57 succès - 25 revers, premier à l'Ouest) a été légèrement gâchée par l'élimination en demi-finale à l'Ouest par Dallas (4-2).
Mais "OKC" semble avoir en main tous les atouts pour prétendre au titre NBA: un jeune entraîneur respecté (Mark Daigneault a été élu coach de l'année), une star, Shai Gilgeous-Alexander, prétendant MVP, et une profondeur d'effectif renforcée par les arrivées à peu de frais de l'intérieur Isaiah Hartenstein et de l'arrière Alex Caruso.
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