Avec 25 points de retard (71-46) en 3e période, la saison d'Oklahoma City semblait toucher à sa fin, si bien que des spectateurs de la Chesapeake Energy Arena commençaient à quitter la salle.
Mal leur en a pris, car ils ont raté l'un des "come-back" les plus retentissants de l'histoire des play-offs NBA.
Sous l'impulsion de Westbrook, OKC a infligé un cinglant 22-3 à Utah qui ne s'en est pas remis alors que la franchise de Salt Lake City dominait jusque là son sujet.
Très discret jusqu'à la pause, Westbrook, meilleur joueur de la saison 2017-18, a fait son show en alignant les paniers à trois points et en marquant 20 points dans le seul 3e quart-temps.
"J'ai juste essayé d'être agressif et de tenter ma chance dès que mes coéquipiers me mettaient dans les meilleures positions pour shooter", a-t-il expliqué.
Le N.0 d'OKC a reçu un coup de main très appréciable de Paul George qui a inscrit 34 points: à deux Westbrook et George ont tenté 65 tirs (27 réussis), soit deux fois plus que tous leurs coéquipiers réunis.
- Gobert assume -
Le retour d'Oklahoma City a également été facilité par les déboires de Rudy Gobert et de Derrick Favors qui ont rapidement cumulé les fautes personnelles et dû lever le pied pour éviter l'exclusion.
Le pivot français avait déjà cinq fautes en 3e période et a assumé ses responsabilités dans cette défaite.
"Je dois être plus malin pour ne pas mettre mon équipe dans cette situation, c'est de ma faute", a-t-il regretté.
Malgré ce revers, Utah mène toujours (3 victoires à 2) et peut empocher sa qualification vendredi devant son public.
Le vainqueur de cette série sera opposé, sans surprise, à l'un des favoris pour le titre, Houston qui a décroché sa quatrième victoire face à Minnesota sur le score de 122 à 104.
Les Rockets, qui ont réalisé la meilleure saison régulière de leur histoire, ont été chahutés par les Timberwolves pendant les deux premières périodes.
Mais James Harden (24 pts) et Clint Capela (26 pts) ont haussé le ton en 3e période et distancé irrémédiablement Karl-Anthony Towns (23 pts) et ses coéquipiers.
"La communication entre nous n'était pas optimale en première période, il faut qu'on soit vigilant dans ce domaine", a prévenu Harden qui vise le titre de champion et le trophée de meilleur joueur (MVP).
- James sur les traces de Jordan -
LeBron James, la superstar de Cleveland, n'a pas ce genre de problème, tant il fait tout, ou presque, tout seul: c'est encore lui qui a sauvé les Cavaliers d'une troisième défaite contre Indiana.
Les Pacers ont fait la course en tête avant de s'effondrer en 3e période.
Avec onze points d'avance au début de la 4e période, les Cavaliers semblaient se diriger sereinement vers la victoire, quand ils sont restés muets pendant quatre minutes à la stupeur de leur supporters.
Indiana, porté par Domantas Sabonis (22 pts), est alors revenu à égalité (95-95) à trente secondes de la fin du temps réglementaire.
Déjà décisif dans la remontée de son équipe au 3e quart-temps, LeBron James a d'abord réussi un contre déterminant face à Victor Oladipo, limité à 12 points (2 sur 15 au tir!), puis a donné la victoire à son équipe avec un panier à trois points à la dernière seconde.
"King James", survolté comme s'il avait remporté un quatrième titre NBA, a fini la rencontre avec 44 points, son 21e match de play-offs à plus de 40 points: seul désormais le légendaire Michael Jordan en a plus que lui avec 38.
"Indiana est une équipe qui ne baisse jamais les bras, cela va être encore plus dur vendredi, il faudra être costaud mentalement", a-t-il prévenu.
- Résultats des matches du 1er tour des play-offs du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) disputés mercredi:
CONFERENCE OUEST
. A Oklahoma City,
Oklahoma City bat Utah 107 à 99
Utah mène trois victoires à deux
. A Houston,
Houston bat Minnesota 122 à 104
Houston qualifié pour le 2e tour (4 victoires à une)
CONFERENCE EST
. A Cleveland,
Cleveland bat Indiana 98 à 95
Cleveland mène trois victoires à deux
. A Toronto,
Toronto bat Washington 108 à 98
Toronto mène trois victoires à deux
NB: chaque série se dispute au meilleur des sept matchs, la première équipe à quatre victoires est qualifiée pour les demi-finales de conférence, ou 2e tour.
Avec AFP
