Les manifestants, venant du village d'Ugborodo (Etat du Delta), ont établi un campement à côté de l'immense centre de stockage Escravos de Chevron, protégé par un mur de béton de trois mètres surmonté de barbelés.
Ils réclament que leur communauté bénéficie de davantage de retombées économiques de l'exploitation du pétrole, notamment en terme d'emploi.
Le gouvernement nigérian peine à apaiser la grogne dans le Delta, où se sont multipliées depuis le début de l'année des attaques contre des infrastructures pétrolières de miliciens qui luttent pour davantage d'autonomie politique et de meilleurs retombées de la manne pétrolière.
"La manifestation est en cours", a déclaré à l'AFP le président de l'Association nationale des diplomés Itsekiri, Collins Edema. "Nous avons fait venir un DJ et des tambours traditionnels pour rendre l'événement plus festif, en dépit du fait qu'ils tentent d'utiliser l'armée pour nous faire peur".
Les Itsekiri sont les habitants de la région.
M. Edema a précisé qu'il n'y avait pas eu de heurts jusqu'à présent entre les soldats et les manifestants.
Mercredi, les employés de Chevron avaient été évacués des lieux par avion et hélicoptère, selon un membre de la sécurité de la compagnie.
Le village d'Ugborodo est en conflit avec Chevron depuis des années. Les revendications - encourager l'emploi local, développer des projets de développement, lutter contre la pollution- n'ont pas été entendues selon les habitants.
En 2002 déjà, des centaines de femmes d'Ugborodo avaient organisé une manifestation pacifique qui s'était prolongée sur plusieurs jours.
Ces mouvements communautaires sont fréquents dans le Delta, d'où le Nigeria, première puissance du continent, tire la quasi-totalité de son pétrole. Les compagnies pétrolières doivent également faire face à des attaques à répétitions sur les oléoducs par des groupes armés.
La violence des attaques s'est intensifiée depuis février, après quelques années de répit. Un nouveau groupe aux volontés séparatistes, les Vengeurs du Delta du Niger (NDA), fait régulièrement exploser des plateformes et des pipelines stratégiques pour le Nigeria, causant une forte diminution de sa production.
Avec AFP
