Matthew a été rétrogradé d'un cran à une catégorie 3 (sur une échelle qui en compte 5) mercredi matin par les services de surveillance des ouragans américains (NHC).
Après avoir affecté "durement" Cuba, l'ouragan vise les Bahamas qui étaient déjà battus mercredi matin par des pluies torrentielles, de fortes bourrasques et les côtes devraient voir de brusques montées des eaux, selon le bulletin du NHC de 15H00 GMT.
L'aéroport de la capitale Nassau devait fermer à 15H00 GMT, et des dizaines d'autres disséminés sur les quelques 700 îles et îlots de l'archipel vont suivre à mesure de la progression de l'ouragan vers le nord. Le port de Nassau devrait fermer à midi.
Selon le cumul des chiffres transmis par le ministère du Tourisme, quelque 10.000 visiteurs se trouvaient encore sur place mardi, dont 1.600 devaient être évacués dans la journée de Grand Bahama.
L'ouragan s'est légèrement renforcé à 195 km/h, contre 185 km/h. Au pire, vendredi, il a soufflé à 260 km/h (cat. 5).
Aux Etats-Unis, où le souvenir du destructeur ouragan Sandy de 2012 (cat. 3) est encore dans tous les esprits, les gouverneurs des Etats méridionaux de la côte Est ont décrété l'état d'urgence et, pour certains, ordonné l'évacuation des populations côtières.
C'est le cas en Caroline du Sud, où plus d'un million de personnes ont ordre de se réfugier dès mercredi à l'intérieur des terres, et dans plusieurs comtés de Floride.
- 'Impact dévastateur' -
Le gouverneur de cet Etat, Rick Scott, a prévenu mercredi que la Floride pourrait être "directement touchée" par le coeur de l'ouragan.
Que ce soit ou non le cas, "l'impact sera dévastateur", a-t-il prévenu lors d'une conférence de presse, exhortant les populations à évacuer les zones à risque avant qu'il ne soit trop tard. Il a mobilisé 500 Gardes nationaux et 6.000 sont en alerte.
Cet Etat doit être touché d'ici jeudi soir, selon le dernier bulletin météo.
Matthew a fait au moins neuf morts, cinq en Haïti et quatre en République dominicaine, selon un bilan encore très provisoire.
Une bonne partie des zones frappées de plein fouet en Haïti étaient toujours coupées du monde après l'effondrement d'un pont mardi. Elles ne devraient pas être accessibles avant samedi ou dimanche.
Quelque 1.800 maisons ont été totalement inondées, selon un bilan partiel.
Le bureau des Nations unies pour l'aide humanitaire (OCHA) a estimé mercredi matin que 300.000 personnes en Haïti avaient besoin d'une assistance immédiate, soulignant que la moitié des habitants du pays devrait être affectée.
Selon le directeur pour Haïti de l'ONG Heifer International, Les Cayes, troisième ville du pays, est "vraiment très endommagée. La plupart des toits des maisons, des magasins, des stations service sont tous partis".
"Les entreprises près de l'océan ont totalement disparu, emportées", a indiqué à l'AFP Hervil Cherubin, soulignant que des exploitations agricoles (plantain, riz, haricots) avaient "disparu" et que des animaux d'élevage étaient morts.
Haïti est le pays de la région le plus vulnérable aux aléas climatiques en raison de l'importante déforestation et de l'érosion des sols. Une élection notamment présidentielle était prévue dimanche, les autorités électorales doivent tenir une conférence de presse en fin de matinée.
- Bilan provisoire -
Le passage de l'ouragan sur la République dominicaine voisine a provoqué la mort de quatre personnes et endommagé près de 200 maisons, ont annoncé les autorités locales.
Matthew a ensuite touché l'est de Cuba avec des vents soufflant toujours à 220 km/h accompagnés de leur cortège de pluies battantes et de lames de fond.
Toujours à Cuba, la base militaire de Guantanamo n'abrite plus que le personnel indispensable. Les 61 prisonniers du très controversé centre de détention restent sur place, a précisé l'armée, affirmant que les bâtiments étaient prévus pour résister à des tempêtes de cette magnitude.
Selon l'OCHA, près de 600.000 personnes se trouvaient mardi soir dans des abris en Haïti (300.000 dans 1.300 refuges), République dominicaine, Jamaïque et Cuba (251.000). Et 73.000 personnes ont été affectées en Colombie.
L'agence fédérale pour le développement international (USAID), une branche du département d'Etat, va fournir pour 1,5 million de dollars d'aide aux pays affectés, dont un million en nourriture. Et un avion de l'USAID doit survoler Haïti dans la journée pour une première évaluation des dégâts.
L'US Navy prépare un navire hôpital, et quelque 300 Marines ont embarqué sur le navire amphibie USS Mesa Verde en prévision d'une mission d'assistance en Haïti.
- Records battus -
Aux Etats-Unis, le président Barack Obama qui devait se rendre en Floride pour participer à une réunion électorale de soutien à Hillary Clinton, qui veut lui succéder à la Maison Blanche, a annulé son voyage et va en lieu et place visiter l'agence fédérale des situations d'urgence (FEMA).
La gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley a ordonné l'évacuation dès mercredi des régions côtières de l'Etat. Cela concerne 1,1 million de personnes. "Notre but est que vous vous trouviez à au moins 150 kilomètres des côtes", a-t-elle prévenu.
La Caroline du Sud a été frappée par de dramatiques inondations fin 2015 et la gouverneure ne souhaite prendre aucun risque.
Matthew, qui devrait atteindre les côtes américaines en tant qu'ouragan "majeur", soit au moins catégorie 3 (vents supérieurs à 178 km/h), a déjà établi des records.
Selon l'expert en ouragans dans l'Atlantique Philip Klotzbach, de l'université d'Etat du Colorado, Matthew détient le record de longévité en catégorie 4-5 dans les Caraïbes. C'est aussi le premier en neuf ans à atteindre la catégorie 5 dans l'Atlantique et le premier catégorie 4 à passer sur Cuba depuis Ike (2008).
Et, selon lui, il est en passe de ravir le record de longévité en "majeur" dans l'Atlantique à Ivan (10 jours, en 2004).
Avec AFP
