Cette rencontre dans un format inédit avec M. Tillerson doit prendre la forme d'un déjeuner, juste avant une réunion des ministres des Affaires étrangères de l'Otan prévue à Bruxelles dans l'après-midi.
L'invitation a été lancée par la diplomate en chef de l'UE, l'Italienne Federica Mogherini. "La coopération transatlantique demeure une pierre angulaire de notre sécurité, stabilité et prospérité. Un dialogue intensif et un partenariat fort avec les Etats-Unis sont essentiels pour ces raisons", a-t-elle écrit dans une lettre d'invitation aux ministres européens.
Depuis l'élection du président Donald Trump, les relations entre les Etats-Unis et l'UE sont marquées par de nombreux désaccords, sur des sujets comme la lutte contre le changement climatique, le libre-échange ou l'accord nucléaire avec l'Iran.
Le New York Times a rapporté jeudi que la Maison Blanche travaillait sur un remaniement qui pourrait intervenir "dans les semaines à venir" et qui verrait l'actuel directeur de la CIA Mike Pompeo prendre les rênes du département d'Etat.
Mais la porte-parole de Rex Tillerson a assuré le même jour qu'il avait l'intention de rester à son poste. Le secrétaire général de la Maison Blanche, John Kelly, a appelé le département d'Etat jeudi matin pour assurer à ses responsables que "les rumeurs" sur un tel remaniement "n'étaient pas vraies", a expliqué Heather Nauert. "La Maison Blanche a affirmé aujourd'hui n'avoir aucune annonce à faire sur des changements de personne", a-t-elle ajouté.
Rex "Tillerson aime son travail. Il a beaucoup de pain sur la planche", a assuré la porte-parole, confirmant que le secrétaire d'Etat avait plusieurs réunions prévues la semaine prochaine lors d'un voyage en Europe.
Après Bruxelles, M. Tillerson doit voyager à Vienne pour une réunion ministérielle de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE).