Parmi ses critiques, c'est la sénatrice noire Kamala Harris qui a signé le moment le plus marquant de la soirée, en accusant frontalement Joe Biden de l'avoir blessée avec de récents propos controversés sur des élus ségrégationnistes.
Parmi dix candidats sur le plateau du débat télévisé organisé à Miami, Joe Biden, 76 ans, s'est présenté en rassembleur modéré, défenseur de la classe moyenne et des ouvriers.
Ancien vice-président de Barack Obama, le septuagénaire tente depuis son entrée dans la campagne, fin avril, de se placer au-dessus de la mêlée démocrate, dans un duel direct avec le président républicain Donald Trump.
"Je suis prêt à diriger ce pays parce qu'il est important que nous fassions revivre l'âme de cette nation" que le milliardaire républicain a "piétinée", a lancé l'actuel favori des sondages de la primaire démocrate (32%).
Mais rapidement, ses rivaux l'ont ramené dans l'arène en l'assaillant de critiques. Avec comme moment clé l'échange tendu initié par Kamala Harris, quatrième des (7%) et seule Noire parmi la vingtaine de candidats.
Ancienne procureure, elle a rappelé les propos récents de M. Biden sur la courtoisie qu'il entretenait avec deux sénateurs favorables à la ségrégation il y a des années.
"Je l'ai pris personnellement et c'était blessant", a déclaré Mme Harris, 54 ans, dans un silence de plomb.
Puis elle l'a accusé de s'être opposé à la politique publique qui permettait de transporter des enfants des quartiers noirs jusque dans des écoles à majorité blanche.
"Il y avait une petite fille en Californie qui appartenait à la deuxième génération à aller dans son école publique, en bus chaque jour. Cette petite fille c'était moi", a-t-elle poursuivi, émue.
La mine fermée, Joe Biden a démenti avoir "dit du bien de racistes" ou s'être opposé à cette politique, défendant sa lutte pour l'égalité des droits.
- "Passez le témoin" -
Kamala Harris a aussi frappé fort avec des interventions mêlant détermination et émotion, sur l'immigration et la santé.
Vedette du début de la campagne et premier candidat de poids dans une élection présidentielle à se déclarer homosexuel, le jeune maire Pete Buttigieg a également dû se défendre des accusations de racisme dans sa ville de South Bend (Indiana), après la mort d'un Noir abattu par un policier blanc.
"Ma ville souffre", a reconnu le benjamin de la course (37 ans), cinquième dans les sondages (6,6%), en déplorant "l'ombre du racisme systémique planant sur la police".
Dans une saillie inattendue d'un élu peu connu de la Chambre des représentants, Joe Biden a aussi été interpellé sur son âge.
"Si nous voulons régler les problèmes de l'automatisation, passez le témoin, si nous voulons résoudre le chaos climatique, passez le témoin, si nous voulons mettre fin à la violence par les armes et résoudre la dette étudiante, passez le témoin", a répété Eric Swalwell, 38 ans.
"Je tiens toujours le témoin", a rétorqué Joe Biden, avant d'être défendu par le sénateur indépendant Bernie Sanders, 77 ans, pour qui ces questions ne sont "pas générationnelles".
Mais ce dernier, deuxième dans la course (17%), ne l'a pas épargné non plus, prenant soin de rappeler le soutien de Joe Biden à la guerre en Irak, "un désastre complet".
- "Changement véritable" -
"Socialiste" revendiqué, Bernie Sanders s'en est tenu au discours contre les "inégalités économiques" qui avait porté sa campagne en 2016 contre Hillary Clinton lors de la primaire démocrate.
"Nous pensons que l'heure est au changement, un changement véritable", a martelé le sénateur, qui propose un système de santé gratuit pour tous, au prix de hausses d'impôts.
Face aux critiques, Joe Biden a défendu le bilan de ses plus de quarante ans en politique et souligné les huit ans passés aux côtés de Barack Obama, encore très populaire chez les démocrates.
Depuis le Japon, où il participe au sommet du G20, Donald Trump a raillé les candidats qui venaient de se déclarer en faveur d'une couverture santé pour les sans-papiers. "Pourquoi ne pas s'occuper des citoyens américains d'abord!", a-t-il tweeté.
A 73 ans, Donald Trump ironise régulièrement sur le manque d'énergie présumée de Joe Biden, et l'a surnommé "Joe-Dodo".
Dix premiers candidats s'étaient déjà opposés mercredi soir. Elizabeth Warren (13%), égérie de la gauche du parti, avait alors confirmé son statut parmi les principaux prétendants de la course.
L'Iowa sera le premier Etat à se prononcer dans ces primaires démocrates en février 2020.
Avec AFP
