Le Boeing 737-800 de la compagnie flydubai en était à sa seconde tentative d'atterrissage quand il s'est écrasé à 03H42 locales (00H42 GMT) dans une énorme boule de feu, propulsant des débris jusqu'à un kilomètre et demi du crash.
"Toute la maison a commencé à trembler. J'ai regardé par la porte et le ciel était complètement rouge, d'une couleur que je n'avais jamais vue", a déclaré à l'AFP Iana, qui vit près de cet aéroport du sud-ouest de la Russie.
Cinquante-cinq passagers avaient embarqué à bord du vol FZ981: "44 Russes, huit Ukrainiens, deux Indiens et un Ouzbek", selon flydubai, qui précise qu'il y avait 33 femmes, 18 hommes et quatre enfants à bord, plus les sept membres d'équipage.
Parmi ceux-ci se trouvaient deux Espagnols, une Colombienne, un Kirghize, ainsi qu'un steward originaire des Seychelles et le pilote chypriote.
L'avion avait survolé pendant plus de deux heures l'aéroport de Rostov-sur-le-Don avant cette deuxième tentative d'atterrissage en raison du mauvais temps, a précisé le ministère des Situations d'urgence.
"Il a frôlé la piste d'atterrissage avec l'une de ses ailes et a commencé à se désintégrer", a-t-il précisé.
Les deux boîtes noires de l'appareil ont été retrouvés "dans un état normal" et pourront être analysées, ont indiqué les enquêteurs.
Le ministre russe des Situations d'urgence, Vladimir Poutchkov, a indiqué que les opérations de recherche des restes des victimes, rendues compliquées par des vents violents, se poursuivront dans la nuit pour se terminer dimanche matin.
Il a fallu plus d'une heure pour que les pompiers maîtrisent l'incendie, et plus de 700 secouristes et cent véhicules ont été dépêchés, selon le ministère.
Dans l'aéroport, des fleurs ont été déposées devant une liste des victimes affichée dans le terminal, a constaté un journaliste de l'AFP.
"J'ai allumé les infos et j'ai pensé que c'était une attaque terroriste", a déclaré à l'AFP Alexandre Tchistiakov, le frère d'une victime. "Mon frère avait 15 ans de plus que moi. C'était un chirurgien respecté (...) C'est une telle perte".
- Acte criminel exclu -
Le président Vladimir Poutine a présenté ses condoléances aux familles des victimes, tandis que le comité d'enquête a annoncé ouvrir une enquête pénale pour violation des règles de sécurité et d'exploitation du transport aérien.
"Différentes versions de l'événement sont en train d'être analysées, parmi lesquelles une éventuelle erreur de l'équipage, un problème technique à bord, de difficiles conditions météorologiques et d'autres facteurs", a précisé le porte-parole du comité, Vladimir Markine.
Le directeur de l'agence russe chargée du transport aérien, Alexandre Neradko, a assuré n'avoir aucun doute sur la sécurité des installations de l'aéroport de Rostov et écarté toute responsabilité des contrôleurs aériens.
Lors d'une conférence de presse à Dubaï, le PDG de la compagnie aérienne, Ghaith al-Ghaith, a exclu la thèse de l'acte criminel et annoncé l'envoi en Russie d'une équipe pour participer à l'enquête.
Boeing a indiqué dans un communiqué "être prêt à fournir l'assistance technique nécessaire" à l'enquête.
Il pleuvait à verse à Rostov-sur-le-Don et une alerte aux vents forts avait été émise par l'antenne locale du ministère des Situations d'urgence.
La principale compagnie aérienne russe, Aeroflot, avait annulé ses vols de samedi et dimanche à destination de Rostov-sur-le-Don, et plusieurs autres compagnies ont redirigé leurs vols vers Krasnodar, distant de 300 kilomètres.
flydubai, qui appartient au gouvernement de Dubaï, est née en mars 2008. Cette compagnie à bas coût a connu une forte expansion à l'ombre de sa grande soeur, Emirates, la première compagnie mondiale en terme de passagers internationaux.
La compagnie, qui n'a pas connu d'accident majeur depuis sa création, dessert 90 destinations avec une flotte de 50 Boeing 737.
Le dernier accident mortel d'un avion de ligne sur le territoire russe remonte à novembre 2013, quand un Boeing 737 de la compagnie Tatarstan s'était écrasé à l'aéroport de Kazan, faisant 50 morts. En décembre 2014, le PDG de Total Christophe de Margerie avait trouvé la mort dans le crash au décollage de son jet à l'aéroport moscovite de Vnoukovo, qui avait tué quatre personnes au total.
La Russie a été récemment endeuillée par un autre drame aérien, dû cette fois à un attentat: le 31 octobre, un Airbus A-321 s'est écrasé dans le Sinaï quelques minutes après avoir décollé de la station balnéaire de Charm el-Cheikh, coûtant la vie aux 224 passagers.
Avec AFP