Cette condamnation a été prononcée par la Cour suprême de Corée du Nord, a ajouté l'agence dans une brève dépêche datée de Pyongyang.
La presse officielle nord-coréenne n'a pas confirmé dans l'immédiat la condamnation d'Otto Warmbier, 21 ans, étudiant à l'Université de Virginie.
Le jeune homme avait été arrêté en janvier alors qu'il allait quitter le pays. Il avait par la suite avoué avoir volé une bannière ornée d'un slogan politique dans une zone réservée au personnel de l'hôtel de Pyongyang où il était hébergé dans le cadre d'un voyage organisé.
Cette arrestation était survenue à un moment sensible. La Corée du Nord venait de procéder à son quatrième essai nucléaire et les Etats-Unis avaient pris la tête de la campagne pour obtenir des Nations unies l'adoption d'une sanction durcissant considérablement les sanctions contre Pyongyang, ce qui fut fait début mars.
Ces derniers temps, Pyongyang n'a eu de cesse de menacer Séoul et Washington de frappes nucléaires, ostensiblement parce qu'ils mènent des exercices militaires conjoints à grande échelle considérés par le Nord comme la répétition générale d'une invasion de son territoire.
Otto Warmbier est arrivé en Corée du Nord dans le cadre d'un voyage organisé pour le Nouvel An par l'agence chinoise Young Pioneer Tours. Il avait été arrêté alors que le groupe devait rentrer à Pékin le 2 janvier.
Les Etats-Unis n'ont aucune relation diplomatique ou consulaire avec la Corée du Nord. C'est l'ambassade de Suède à Pyongyang qui propose des services consulaires limités aux ressortissants américains détenus en Corée du Nord.
Deux autres Américains sont actuellement détenus par le Nord, où un pasteur canadien de 60 ans a été condamné le mois dernier à la prison à vie assortie de travaux forcés pour sédition.
La Corée du Nord s'est servie par le passé de la détention de ressortissants américains pour obtenir la visite de personnalités comme l'ancien président Bill Clinton.
Les ressortissants étrangers arrêtés en Corée du Nord sont souvent priés de passer des aveux publics selon un scenario largement rédigé à l'avance, première étape du processus en vue de leur libération éventuelle.
Otto Warmbier a été présenté à la presse étrangère et aux diplomates fin février, en pleurs, disant qu'il avait fait "la pire erreur de (sa) vie".
Selon la presse officielle nord-coréenne, il avait avoué avoir dérobé la bannière à la demande d'une fidèle de l'Eglise méthodiste unifiée de l'amitié, une église américaine qui voulait "un trophée".
Il s'agissait de la mère d'un ami de Warmbier qui lui avait promis une voiture d'occasion valant 10.000 dollars (9.000 euros) en cas de réussite de sa mission et 200.000 dollars à sa famille en cas d'arrestation, selon la même source.
Les slogans qui vantent les réussites de la Corée du Nord et de ses dirigeants, ou encouragent les habitants à travailler plus dur et se montrer loyaux sont omniprésents dans le pays.
Avec AFP
