Depuis plusieurs mois, des photographies recouvrent un pan de mur du Musée d'art africain à Washington. A côté, d'autres photographies montrent les mêmes objets d'art : des statues de bronze originaires du royaume du Benin, l'actuel État de Edo, au Nigeria.

La Sud-Africaine Ngaire Blankenberg, la nouvelle directrice du musée, s'est dite "mal à l'aise" à l'idée d'exposer des objets issus de pillages. Dès son arrivée, elle demande à son équipe de retirer les pièces et de les remplace par des panneaux explicatifs le temps de trouver autre chose à exposer. Nous sommes en avril.

Après de longs mois de discussions, c'est maintenant fait. Ce mardi 11 octobre, ce musée qui fait partie du Smithsonian, un massif complexe éducatif et culturel situé dans la capitale américaine, a annoncé avoir remis 29 objets d'art en bronze aux autorités nigérianes. La restitution a été officialisée lors d'une cérémonie à laquelle ont pris part Lai Mohammed, ministre de l'Information et de la Culture du Nigeria, le prince Aghatise Erediauwa, représentant l'oba, ou souverain, du royaume du Benin, Mme Blankenberg, ainsi que des représentants de la Galerie nationale d'art.

"Non seulement rendre la propriété de ces magnifiques artefacts à leur domicile légitime était la bonne chose à faire, mais cela montre aussi comment nous bénéficions tous quand les institutions culturelles font des choix éthiques", a déclaré dans un communiqué Lonnie Bunch, le patron du Smithsonian.

Du côté des autorités nigérianes, on affiche un sentiment de satisfaction. ​"Le Nigeria est extrêmement satisfait de la décision louable du Smithsonian's National Museum of African Art, de la National Gallery of Art et de la Rhode Island School of Design de restituer ces objets qui ont quitté l'Afrique il y a plus d'un siècle", a déclaré Lai Mohammed.

"En restituant les artefacts, ces institutions écrivent ensemble de nouvelles pages de l'histoire. Leur décision courageuse de restituer les œuvres d'art intemporelles mérite d'être imitée", a ajouté le ministre.

L'initiative d'une femme

"Je voulais retirer les oeuvres de Benin City car ça me blesse. Quand les gens de la diaspora vont dans les musées, ils voient des objets qui ne devraient pas être là", explique Mme Blankenberg à VOA Afrique, ajoutant que "c’est une sorte de violence, et ça fait du mal physiquement et mentalement".

Pour commencer la longue procédure de restitution, Ngaire Blankenberg a contacté Abba Isa Tijani, le président de la Commission des musées et des monuments du Nigeria pour faire avancer la procédure de restitution. Le musée du Smithsonian étant une institution du gouvernement fédéral américain, la nouvelle directrice a dû faire adopter une nouvelle politique pour autoriser le retour des objets d'art au Nigeria.

La restitution actée mardi est la toute première du genre, car jusqu'ici aucune entité du Smithsonian n'avait entrepris de renvoyer en Afrique un quelconque objet d'art pillé durant l'époque coloniale. Il aura donc fallu l'intervention de Ngaire Blankenberg pour faire bouger les choses dans cette institution vieille de 176 ans.

"Si je veux créer un espace pour les Africains et leurs descendants, et pas seulement les Européens, c’est important que les objets qui ne devraient pas être là n'y soient pas", souligne-t-elle.

Que pense-t-elle des musées européens qui s'opposent à la restitution? “Il y a beaucoup d’excuses pour ne pas retourner des objets, et une des excuses est que les musées africains ne sont pas prêts pour les recevoir, mais ce n’est pas à nous de juger”, estime-t-elle. “La grande question, c’est qui décide des conditions? Pour nous, c’est très commun dans les musées en Occident de décider de la manière dont on devrait exposer ces objets. En réalité, ce n’est pas à nous de décider", dit-elle.

Au delà de la question de la restitution, c'est le soft power des musées qui est en jeu selon elle.

“C’est très important pour notre stratégie: il faut abandonner les contraintes coloniales pour arriver à une relation d’égal à égal, mais nous ne pouvons pas faire cela tant qu’on a des objets qui ne sont pas à nous”, conclut-elle.