Jusqu'à présent, 34 crocodiles du Nil, mesurant entre 1,2 et 1,5 mètre, ont été capturés, a indiqué vendredi CapeNature, un service gouvernemental de protection de la nature.
Le nombre exact de ces crocodiles qui ont disparu à travers un trou dans le grillage d'une ferme d'élevage située à plus de 150 km à l'est du Cap, reste à déterminer, de l'aveu même des autorités.
La police a mis en place une "équipe dédiée" pour retrouver les reptiles, avec le soutien de membres d'associations environnementales et de fermiers locaux.
Selon la porte-parole de CapeNature, Petro van Rhyn, cette vaste ferme d'élevage commercial gardait plus de 5.000 crocodiles dans différents bassins, mais "beaucoup moins" s'en sont échappés. Elle a indiqué à l'AFP qu'"il n'y avait pas de système de suivi" et qu'il "est difficile de dire" combien ont pris la poudre d'escampette.
La plupart des crocodiles échappés, qui sont élevés pour leur peau, sont soupçonnés de s'être faufilés dans la rivière Breede toute proche, où la végétation envahissante autour des rives compliquent les recherches.
Selon CapeNature, des cages-pièges avec appâts ont été mises en place mais s'avèrent peu efficaces, les crocodiles ayant "accès à une abondante nourriture dans la rivière".
Une opération impliquant huit plongeurs de la police et quatre bateaux a permis de capturer sept crocodiles jeudi soir. Six autres sauriens ont été euthanasiés de "manière très humaine" et leurs cadavres retirés de la rivière, selon M. van Rhyn.
"Les animaux étant nocturnes, le meilleur moment pour les rechercher est la nuit, ce qui entraîne des défis en termes de visibilité", toujours selon CapeNature.
Les autorités locales ont décidé d'étendre la zone des recherches jusqu'à 5 km en amont et en aval, alors que les habitants ont été prévenus instamment de ne pas s'approcher des crocodiles qu'ils repéreraient dans la rivière et de les signaler immédiatement à la police.