Selon les survivants, le bateau, le Dongfangzhixing ("Etoile de l'Orient") qui assurait la liaison entre Nankin (est de la Chine) et Chongqing (centre), avait été pris dans une "tornade" sur le Yangtsé.
Il a fait naufrage dans la région de Jianli (province de Hubei, centre-est) lundi soir à 21h28 heure locale (13h28 GMT).
Seuls cinq corps ont pour le moment été retrouvés.
La tragédie pourrait être l'une des plus meurtrières de ces dernières années sur le Yangtsé. Seuls cinq corps ont pour le moment été retrouvés.
Les secouristes ont à plusieurs reprises frappé à coups de marteau contre la coque du navire renversé, dont seule une petite partie émerge au-dessus de la surface du fleuve, et ont entendu des coups en retour depuis l'intérieur de l'épave.
Dans l'espoir d'évacuer les survivants prisonniers sous la coque, une équipe de 140 hommes-grenouilles a été déployée, a précisé l'agence étatique Chine nouvelle. Parmi les premiers retrouvés, une femme de 65 ans a été ramenée "en bonne condition physique" jusqu'à terre, ajoutait le média d'Etat.
La télévision publique CCTV montrait par ailleurs des hommes en gilet orange dotés d'un chalumeau qui s'activaient à découper une ouverture sur la coque, et des rescapés transportés sur des civières.
Un cordon de police empêchait l'accès à une dizaine de kilomètres des lieux de la catastrophe, a constaté un photographe de l'AFP.
Lorsque le bâtiment a sombré, 458 personnes étaient présentes à son bord, dont 406 passagers chinois --dont une grande majorité de personnes âgées--, cinq employés d'une agence de voyage et les 47 membres de l'équipage, selon CCTV, un décompte écartant tout ressortissant étranger.
La raison exacte du naufrage n'était pas encore officiellement déterminée, mais le ministère des Transport a précisé que le navire, d'une capacité de 534 personnes, n'était pas surchargé.
Retenus et interrogés par la police, la capitaine et le chef mécanicien ont assuré que le navire s'était subitement incliné sous le coup de la "tornade" et avait disparu dans les eaux "en moins d'une minute", a rapporté Chine nouvelle.