- Ville sainte pour les trois monothéismes -
Au coeur de Bethléem, la basilique de la Nativité, érigée au IVe siècle sur le lieu de naissance de Jésus, attirent des pèlerins chrétiens et musulmans. La grotte, en-dessous de la basilique, se présente sous forme d'une crypte rectangulaire dallée de marbre.
L'édifice, administré par trois Eglises chrétiennes (orthodoxe, catholique et arménienne), a subi de nombreux travaux et transformations au cours des siècles.Les musulmans ont le droit de prier dans l'aile sud.
Bethléem tient une place importante dans la Bible: elle fait une première apparition dans la Genèse sous le nom d'Ephrat, lieu où meurt Rachel, femme du patriarche Jacob, petit-fils d'Abraham.
Le tombeau de Rachel, en bordure de la ville, est le 3e lieu saint du judaïsme, après le mont du Temple à Jérusalem (esplanade des Mosquées pour les musulmans) et le caveau des Patriarches à Hébron (la mosquée d'Ibrahim pour les musulmans).
- Patrimoine de l'Unesco -
En juin 2012, la basilique de la Nativité est inscrite en "urgence" au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, malgré la vive opposition d'Israël et des Etats-Unis. Les Palestiniens revendiquent une victoire "historique".
En octobre 2010, l'Unesco avait adopté une résolution décrivant le tombeau de Rachel comme étant également une mosquée, évoquant "la mosquée Bilal Bin Rabah/Tombe de Rachel à Bethléem".
- Procession et messe de minuit -
Le 24 décembre, comme tous les ans, Bethléem vit au rythme des célébrations de Noël. Celles-ci débutent par une procession du patriarche latin, qui part de Jérusalem et doit donc franchir le Mur de séparation construit par Israël.
Des fanfares de scouts escortent la procession, au son des cornemuses et des tambours, jusqu'à la basilique de la Nativité. Sur la place de la mangeoire à Bethléem, les processions colorées s'enchaînent.
Le patriarche latin célèbre ensuite la traditionnelle messe de minuit en l'église franciscaine Sainte-Catherine, contiguë à la basilique, en présence de nombreux dignitaires religieux et de représentants politiques palestiniens.
- Prisonnière du mur de séparation israélien -
Depuis 2002, Israël a érigé en Cisjordanie occupée une barrière de sécurité, qualifiée de "mur de l'apartheid" par les Palestiniens. Elle sépare notamment Bethléem de Jérusalem, à moins de 10 km, et de localités palestiniennes avoisinantes. Le 7 avril, Israël a commencé à ériger son mur dans le secteur majoritairement chrétien de Beit Jala et de la vallée de Crémisan, non loin de Bethléem.
- Deux millions de pèlerins -
Le district de Bethléem, où résident quelque 210.000 Palestiniens, comprend Bethléem (40.000 habitants), Beit Jala, Beit Sahour, une trentaine d'autres villages et trois camps de réfugiés.
La ville, qui était à majorité chrétienne il y a un demi-siècle, est aujourd'hui à majorité musulmane, mais les chrétiens ont conservé un rôle central dans la vie économique.
Le tourisme est l'une des principales ressources de la ville. Le site de la basilique attire deux millions de pèlerins chaque année.
Avec AFP