La plupart des pierres tombales portent des dates mais pas de noms. Rangée après rangée, les pierres sont d'un blanc très pâle et brillent pratiquement au soleil de la Méditerranée.
Le cimetière de Zarzis est presque exactement comme Rachid Koraïchi l'avait imaginé lorsqu'il a esquissé sa vision du "Jardin de l'Afrique" qui serait la dernière demeure de centaines d'hommes, de femmes et d'enfants anonymes dont les corps ont échoué sur les rives de cette ville côtière tunisienne ces dernières années.
Pour lui, c'était un devoir "de faire un cimetière, un cimetière avec de la présence et de l'intelligence, pour qu'un jour les familles, les pères, les mères, les tribus et les pays sachent que leurs enfants sont dans un lieu céleste, la première étape vers le paradis", a déclaré Rachid Koraïchi à l'Associated Press.
L'extérieur du cimetière des migrants morts en tentant de rejoindre l'Europe, dans le village de Zarzis, en Tunisie, samedi 12 juin 2021.
Zarzis est une ville portuaire où les migrants à destination de l'Europe échouent fréquemment après que leur bateau se soit égaré dans les courants incertains de la Méditerranée.
L'un de ses cimetières est déjà rempli de ceux qui sont morts en essayant de faire la traversée. Les habitants de Zarzis ont refusé d'enterrer les migrants dans les cimetières musulmans locaux.
En mémoire de son frère
Rachid Koraïchi a donc décidé que les morts avaient besoin de leur propre cimetière et il a acheté un terrain en l'honneur de son frère, qui s'est lui-même noyé dans la Méditerranée en tentant de migrer vers l'Europe. "Ils sont morts dans les mêmes eaux, ils sont morts dans la même mer et ont été pris par le même sel", a-t-il déclaré.
Son cimetière a officiellement ouvert le 9 juin avec un plan pour 600 tombes, mais il acceptait déjà des corps depuis 2019, peu après avoir acheté le terrain. Il est déjà rempli à un tiers. Rachid Koraïchi paie les inhumations de sa propre poche.
Il a planté un petit jardin au milieu d'un verger d'oliviers, parsemé de grenadiers et de jasmins odorants et entrecoupé de carreaux vernissés et d'allées sinueuses.
Rachid Koraïchi, artiste algérien de 74 ans, fondateur du cimetière de Zarzis pour les migrants non identifiés, à Tunis, mercredi 16 juin 2021.
Au total, environ 600 dépouilles sont enterrées dans les deux cimetières pour migrants. Seules trois d'entre elles portent un nom.
Quant aux effets personnels échoués à Zarzis après les naufrages, beaucoup d'entre eux sont rassemblés dans un musée voisin. Vêtements, jouets, morceaux de documents d'identité - en tout, plus de 125 000 fragments de vies perdues en essayant de rejoindre l'Europe pendant plus de deux décennies.
Mohsen Lihidheb, le fondateur du musée, est particulièrement troublé par les chaussures, usées par des mois et des années de marche.
"Ce sont les chaussures utilisées lors de la traversée du désert libyen qui n'était pas facile", dit-il. "Ils n'ont pas réussi à obtenir de nouvelles chaussures dans les pays riches, mais sont morts dans la mer en portant ces chaussures".
Depuis le début de l'année, 677 personnes sont mortes sur la portion du littoral de la Méditerranée centrale allant de la Libye à la Tunisie en essayant de rejoindre l'Europe, selon l'Organisation internationale pour les migrations. Ce chiffre a considérablement augmenté depuis le ralentissement des migrations dû à la pandémie l'année dernière, malgré les efforts de l'Europe pour bloquer les départs.
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Migrants: Nouveau drame au large de la Tunisie