"Il ne court aucun danger" a déclaré le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmettait en direct cette marche dans l'espace. L'astronaute a indiqué avoir senti une bulle d'eau dans son casque environ quatre heures après le début de sa mission.
Cet incident rappelle celui beaucoup plus sérieux en 2013 de l'astronaute italien de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) Luca Parmitano: celui-ci avait dû revenir de toute urgence dans la chambre de décompression de la station alors que le casque de son scaphandre se remplissait d'eau et risquait de le noyer.
"C'est très loin d'être aussi sérieux", a expliqué le commentateur de la Nasa.
Tim Kopra, 52 ans, a précisé que la goutte d'eau mesurait dix centimètres sur cinq. Etant donné que l'eau était froide, elle pourrait provenir d'une fuite dans le système de refroidissement de son scaphandre, selon la Nasa qui va maintenant tenter de déterminer l'origine de cette fuite.
"La taille de cette goutte d'eau nous a inquiétés", a expliqué le chef du corps des astronautes de la Nasa Chris Cassidy une fois que les deux astronautes furent revenus en sécurité à l'intérieur de l'avant-poste orbital.
Peu après que Tim Kopra eut fait part de cette eau dans son casque, le directeur de vol au centre de contrôle de Houston au Texas, Royce Renfrew, avait décidé d'interrompre la sortie.
Luca Parmitano s'est dit "heureux" sur Twitter de voir Tim Kopra et Tim Peake revenus en sécurité à l'intérieur de la Station". "C'est comme ça que je mesure le succès: l'équipage en sûreté et l'exécution réussie du principal objectif de la sortie", a-t-il dit.
Malgré cet incident, les deux astronautes ont en effet eu le temps de procéder au remplacement d'un régulateur de tension électrique défectueux, qui était le principal objectif de cette sortie.
Ils ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS et ont retiré leur scaphandre 17H31 GMT, mettant officiellement fin à une sortie dans l'espace qui a duré 4 heures et 43 minutes, au lieu des 06H30 prévues.
- Grande attention -
Il s'agissait de la toute première sortie orbitale pour un citoyen britannique, Tim Peake s'inscrivant dans les pas d'Helen Sharman, qui avait été le premier sujet de la Couronne à voler dans l'espace dans l'ancienne station russe Mir en 1991.
Cette première a valu à Tim Peake, 43 ans, d'être l'objet d'une grande attention de la part de ses compatriotes britanniques. Parmi l'un des plus illustres, la légende des Beatles, Paul McCartney, lui a adressé un message sur Twitter pour lui souhaiter "bonne chance".
"Nous vous regardons tous mais pas de panique ! Nous vous souhaitons un bonne balade orbitale dans l'Univers", a-t-il écrit.
De Major Tim à "Major Tom": l'astronaute avait rendu hommage plus tôt cette semaine depuis l'ISS à David Bowie peu après le décès de l'artiste britannique à 69 ans, confiant que "sa musique était une inspiration pour beaucoup".
Pour cette sortie dans l'espace, la troisième pour Tim Kopra, les deux mécaniciens spatiaux avaient dû parcourir environ 60 mètres après leur émergence du sas de l'ISS pour atteindre le site où ils ont retiré le régulateur de tension tombé en panne en novembre dernier. Cet appareil, qui pèse près de 90 kilos (poids sur la Terre), a été remplacé et cela a permis de restaurer la totalité de la puissance électrique de la Station.
Outre le remplacement de ce régulateur qui en lui-même n'a pris qu'une quinzaine de minutes, les deux astronautes devaient installer des câbles pour le futur adaptateur du port d'amarrage de la Station destiné aux vaisseaux commerciaux américains, et ils devaient retirer un éclairage attaché à une caméra extérieure qui ne fonctionne plus.
Cette sortie dans l'espace a été la 192e consacrée à l'assemblage et à l'entretien de l'ISS qui doit rester en service au moins jusqu'en 2024.
Avec AFP