Le train 501, qui assurait la liaison entre Seattle et Portland, a déraillé vers 7h40 (heure locale) en passant sur un pont ferroviaire surplombant l'autoroute I5, au nord d'Olympia, la capitale de l'Etat de Washington.
Les causes de l'accident n'étaient pas connues et aucun bilan officiel n'était disponible plusieurs heures plus tard.
Les images diffusées par les télévisions locales montraient au moins deux voitures tombées de part et d'autre du pont sur la chaussée de l'autoroute.
"Il y a plusieurs morts", a indiqué Ed Troyer, membre du bureau du shérif du comté de Pierce lors d'un point de presse, évoquant une scène "vraiment horrible". A l'arrivée des secours, "il était évident qu'il y avait des morts et des blessés et que des gens ont pu s'extraire du train", a-t-il ajouté.
Une chaîne de télévision locale a fait état d'au moins six morts.
Au moins 22 blessés ont été transportés dans des hôpitaux locaux, a indiqué le réseau hospitalier Multicare Health.
Le policier a par ailleurs confirmé que plusieurs automobilistes avaient été blessés par la chute des rames.
Quelque 78 passagers et 5 membres d'équipage se trouvaient à bord du train, selon la compagnie ferroviaire publique Amtrak.
Sur Twitter, le président américain Donald Trump a évoqué l'accident qui montre selon lui la nécessité pour le Congrès d'approuver un plan national de modernisation des infrastructures. "Nos routes, nos ponts, nos tunnels, nos chemins de fer (et d'autres) tombent en ruine! Plus pour longtemps!", a-t-il écrit.
Cette voie avait été en partie rénovée pour augmenter la fréquence des trains et c'était le voyage inaugural de ce convoi parti à 06H00 de Seattle.
Le train était équipé de la technologie pendulaire, qui permet d'atteindre une plus grande vitesse. Selon Amtrak, le train était aussi équipé d'un système d'arrêt automatique en cas de situation dangereuse mais celui-ci ne fonctionne pas encore sur tout le tronçon.
Cet accident, dont le bilan restait à préciser, est survenu alors que l'aéroport d'Atlanta --premier au monde en terme de fréquentation --, s'efforçait de retrouver un fonctionnement normal après une panne d'électricité géante qui l'a plongé dans le noir pendant onze heures dimanche.
L'origine du dysfonctionnement n'était pas précisément établie lundi, la compagnie d'électricité Georgia Power faisant état d'un "incident rare" et évoquant un incendie ayant endommagé des câbles. Mais des centaines de vols ont dû encore être annulés lundi.
"C'est le symbole d'un malaise très profond dans la société américaine car il n'y a tout simplement pas eu, depuis de très nombreuses années, de dépenses suffisantes consacrées aux infrastructures de base du pays", réagit Jacob Kirkegaard, expert à l'institut de recherches économiques de Washington, le Peterson Institute.
"Il illustre un déclin qui s'accélère" et concerne non seulement les aéroports mais encore toutes les principales infrastructures des Etats-Unis: les autoroutes, les ponts, les ports, les rails et les tunnels, souligne-t-il.
Le problème est ancien et largement connu. Plusieurs catastrophes ferroviaires (Philadelphie en août 2017, Hoboken en septembre 2016) et l'effondrement d'un pont à Minneapolis (en 2007) étaient déjà venus le rappeler, tout comme les pannes à répétition du métro à Washington, les autoroutes du pays congestionnées ou encore le système obsolète d'acheminement et de traitement d'eau.
'En ruines'
L'association des ingénieurs civils américains (ASCE) tire la sonnette d'alarme depuis longtemps. Dès 1998, elle a ainsi attribué aux infrastructures la note D (pour "déficiente") sur une échelle de A à F. Elle a aussi chiffré à quelque 3.600 milliards de dollars d'ici à 2020 les besoins totaux d'investissements pour les moderniser.
Réagissant dans un tweet après l'accident de train, Donald Trump a estimé qu'il était plus que temps d'approuver rapidement un plan sur les infrastructures. "7.000 milliards de dollars dépensés au Moyen-Orient quand nos routes, nos ponts, nos tunnels, nos voies ferrées (et plus) tombent en ruine! Plus pour longtemps!", a-t-il promis.
"Nous allons reconstruire nos autoroutes, nos tunnels, nos aéroports, nos écoles, nos hôpitaux", avait-il déjà promis le soir de sa victoire le 8 novembre 2016, les qualifiant d'équipements "du tiers monde".
L'administration Trump avait ensuite indiqué que 550 milliards de dollars seraient investis pour relancer une croissance américaine morose et rénover des infrastructures "négligées pendant trop longtemps".
"Qu'a fait l'administration Trump depuis janvier? Absolument rien", constate cependant Jacob Kirkegaard, relevant que le principal instigateur d'une politique de modernisation des équipements du pays était Steve Bannon, l'ancien conseiller du président poussé à la démission le 18 août.
Il émet aussi des doutes sur la capacité de la Maison Blanche à concrétiser une promesse de campagne dans la mesure où les investissements ne seraient pas des dépenses publiques, mais "des réductions d'impôts supplémentaires pour les investisseurs privés afin qu'ils investissent dans les infrastructures".
En attendant, plus de deux millions de passagers transitent chaque jour sur les aéroports américains. "La congestion des aéroports s'accroit: 24 des 30 plus importantes plateformes vont bientôt expérimenter +le pic observé à Thanksgiving+ au moins une fois par semaine", selon l'association des ingénieurs civils qui a chiffré à 42 milliards les besoins d'investissement pour la prochaine décennie.
Thanksgiving, à la fin novembre, est aux Etats-Unis le week-end qui voit le plus de personnes se déplacer.
Pour 2018, les subventions publiques fédérales en faveur de l'amélioration des aéroports ne devaient, elles, représenter que quelque 3,4 milliards contre 2,9 milliards en 2017. C'est aujourd'hui essentiellement une taxe sur le kérosène qui finance le développement des plateformes aéroportuaires.
"La détérioration de nos infrastructures entrave notre capacité à être compétitif dans une économie mondiale florissante", a aussi prévenu l'ASCE.
"Il faut sans doute que cela empire avant que cela ne s'améliore", conclut Jacob Kirkegaard, qui s'attend à l'avenir à d'autres incidents semblables à celui survenu à Atlanta.
Avec AFP