Les pluies diluviennes se sont abattues peu avant l'aube sur le comté de Santa Barbara, situé le long de la côte du Pacifique au nord de Los Angeles.
Il avait été ordonné à des milliers d'habitants d'évacuer la zone avant les pluies mais seulement 10% à 15% des personnes concernées ont respecté cet ordre, a précisé une porte-parole des pompiers de Santa Barbara.
Elle a ajouté que des secouristes, à l'aide de chiens de recherche et d'hélicoptères, ont sauvé des dizaines de personnes coincées dans les décombres.
La coulée de boue a renversé des arbres, détruit des voitures et recouvert d'une épaisse couche de boue quantité d'habitations, a précisé Bill Brown, shérif du comté de Santa Barbara, lors d'une conférence de presse.
Le bilan est plus lourd que celui d'une coulée de boue intervenue le 10 janvier 2005 dans la ville de La Conchita, située 32 kilomètres au sud de la catastrophe de ce mardi, qui avait fait 10 morts.
La menace de coulées de boue avait conduit les autorités du comté de Santa Barbara à ordonner à 7.000 habitants de quitter leurs logements avant l'arrivée des pluies et à conseiller à 23.000 autres d'évacuer les lieux.
Les vastes feux de forêt du mois dernier, les plus importants de l'histoire de la Californie, ont rendu la zone vulnérable aux coulées de boue.
Avec Reuters