"Quatre corps ont été repêchés. A ce stade, 79 personnes sont rescapées et une quarantaine sont portées disparues", a déclaré à l'AFP le vice-gouverneur de la province du Kwango Rémy Saki. Les recherches se poursuivaient dans la soirée, dans des conditions difficiles: "Il faudra attendre un ou deux jours pour réussir à localiser la baleinière, essayer de dégager la barge et voir si des corps sont encore coincés", a poursuivi M. Saki.
Le naufrage du bateau transportant quelque 150 passagers, selon des témoignages recueillis par les autorités, a eu lieu dans la matinée sur la rivière Kwango, un sous-affluent du fleuve Congo. "La baleinière a heurté un pont" dans des circonstances qui n'ont pas encore été déterminées, a expliqué le bourgmestre du village de Pont Kwango, Jean-Baptiste Nkololo. "Selon les passagers, ils étaient environ 150 personnes à bord. Il y a moins de cent survivants, les autres sont sous l'eau", a-t-il déploré.
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Vaste pays d'Afrique centrale, la RDC compte très peu de routes praticables et les déplacements se font souvent sur les lacs ainsi que sur le fleuve Congo et ses affluents, où les naufrages sont fréquents. Les bilans sont souvent lourds. Au moins 25 personnes ont péri fin juillet dans le naufrage d'une baleinière sur le fleuve Congo, dans la province de Maniema (centre-est). En 2019, un naufrage sur le lac Kivu (est) avait fait une centaine de morts. L'absence chronique de liste de passagers complique les opérations de recherches.