L'appareil de la compagnie indonésienne, un Boeing 737 MAX 8 entré en service en août, a disparu des radars 13 minutes après avoir décollé de Jakarta.
L'avion à destination de Pangkal Pinang, une ville de l'île de Bangka au large de Sumatra, a perdu le contact avec le contrôle aérien vers 06H30 (23H30 GMT dimanche) et l'appareil a plongé en mer de Java.
Les sauveteurs ont retrouvé "des restes humains qui n'étaient plus intacts, et cela fait plusieurs heures, donc il est probable que les 189 personnes (à bord) soient mortes", a déclaré le directeur opérationnel des services de secours indonésiens, Bambang Suryo Aji, au cours d'un point presse.
Quelque 150 sauveteurs ont été déployés sur le site de l'accident lundi pour retrouver des victimes et des restes de l'appareil qui se trouve à une profondeur de 30 à 40 mètres. Ils vont poursuivre leurs recherches dans la nuit, a-t-il précisé.
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Un Boeing abîmé au large des côtes indonésiennes (vidéo)
Des débris retrouvés mais pas de boîte noire
Neuf sacs avec des restes humains ont été transportés vers un hôpital géré par la police. Les sauveteurs ont aussi retrouvé des débris, dont un morceau de la queue de l'appareil avec le logo de Lion Air, des vêtements, des papiers d'identité, mais pas de boîte noire, ont indiqué les secours.
L'avion transportait au total 189 personnes, selon le Comité de sécurité des transports nationaux (NTSC) : 178 passagers adultes, un enfant, deux bébés, deux pilotes et six personnels de cabine.
Un Italien et un Indien étaient au nombre des passagers, a précisé le ministère des Transports.
La compagnie aérienne a reconnu avoir dû effectuer des réparations sur l'appareil les jours précédents son dernier vol, sans préciser leur nature.
A l'aéroport de Pangkal Pinang des images montraient des scènes déchirantes de familles de passagers pleurant et s'enlaçant pour se réconforter.
Contactée par téléphone, Ermayati pleure son mari Muhammed Syafii, âgé de 45 ans qui était à bord : "ce matin il a appelé pour prendre des nouvelles de son fils cadet", et ce fut le dernier contact, se lamente-t-elle.
A l'aéroport de Jakarta, Zainal Abidin attend désespéremment des nouvelles de sa fille : "Si ma fille est morte j'espère seulement qu'elle sera enterrée convenablement", dit-elle à l'AFP.
Trajectoire interrompue
Le site de suivi des vols Flightradar montre sur une carte la trajectoire de l'appareil qui après son décollage sur un cap sud-ouest vire largement par le sud sur 180 degrés avant de mettre le cap au nord-est.
Mais le tracé s'interrompt soudainement au-dessus de la mer de Java, non loin de la côte.
Le transporteur aérien a précisé que le pilote et le copilote avaient plus de 11.000 heures de vol à eux deux.
Boeing, qui a livré l'appareil, s'est déclaré "profondément peiné", dans un communiqué, et a fait part de "toute sa sollicitude pour ceux qui sont à bord" ainsi que pour leurs proches. Le constructeur aérien s'est dit "prêt à fournir une assistance technique à l'enquête sur l'accident".
La sécurité aérienne en question
L'Indonésie, un archipel d'Asie du Sud-Est de 17.000 îles et îlots, est très dépendante des liaisons aériennes et les accidents sont fréquents.
En décembre 2016, 13 personnes avaient péri dans l'accident d'un avion militaire près de Timika, une région montagneuse de Papouasie.
En août 2015, c'est un ATR 42-300 de la compagnie indonésienne Trigana Air transportant 44 passagers adultes, cinq enfants et cinq membres d'équipage qui s'était écrasé dans les montagnes Bintang. Aucun survivant n'avait été retrouvé.
La compagnie à bas coût Lion Air, principale compagnie aérienne privée d'Indonésie, est une filiale de Lion Group, qui possède quatre autres compagnies (Wings Air et Batik Air en Indonésie, Malindo Air en Malaisie et Thai Lion Air en Thaïlande). Elle a elle-même été impliquée dans plusieurs incidents.
La compagnie s'est illustrée par des collisions avec d'autres appareils sur les aéroports de Medan dans le nord de Sumatra en 2017 et celui de Jakarta en 2016.
En avril 2013, une quarantaine des 108 personnes à bord d'un Boeing de la compagnie avaient été blessées lorsque l'appareil avait manqué la piste d'atterrissage à l'aéroport international de Denpasar sur l'île de Bali, s'abîmant en mer.
Et en 2004, une sortie de piste d'un appareil de Lion Air à Solo (centre de Java) avait fait 26 morts.
Lion Air a annoncé cette année une commande de 50 Boeing 737 Max 10 pour 6,24 milliards de dollars, alors que le transport aérien est en pleine expansion en Indonésie.
Avec AFP