Les trafiquants "communiquaient au moyen d'un code complexe associant des nombres à des lettres de l'alphabet, sans espaces ni ponctuation", a expliqué à l'AFP le capitaine Carmine Virno, dont l'équipe a mené l'enquête.
Environ 400 policiers munis de 57 mandats d'arrêt ont procédé à l'aube à des raids à travers tout le pays, à l'issue de quatre ans d'une enquête baptisée "Crypto" et impliquant 90 suspects, dont de nombreux membres de clans mafieux.
Ce trafic visait à transporter de grosses quantités de cocaïne, dissimulées dans des caches à bord de voitures, d'Europe du Nord et d'Espagne vers l'Italie et parfois jusqu'à Malte par bateau.
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Plusieurs familles de clans mafieux de Gioia Tauro et Rosarno en Calabre, la pointe de la Botte italienne, avaient noué des liens directs avec leurs fournisseurs en Amérique du Sud grâce à un intermédiaire en République dominicaine, a précisé la police dans un communiqué.
Un autre suspect, qui vit en Allemagne mais disposant de liens en Calabre, jouait le rôle d'intermédiaire et de transporteur auprès de revendeurs en Europe du Nord.
Les trafiquants "utilisaient des cartes Sim jetables allemandes et communiquaient exclusivement par sms, afin que leurs voix ne puissent être identifiées au cas où leurs téléphones soient sur écoute", a précisé le capitaine Virno. C'est son équipe qui a réussi à décrypter le code de communication des trafiquants.
Une fois le code cassé, la police a mis en place des opérations de surveillance pour recueillir des preuves contre les suspects, qui ont ensuite abouti au coup de filet de mardi qui a permis la saisie de biens pour un montant de 3,7 millions d'euros.
La 'Ndrangheta calabraise est considérée par les experts comme la mafia italienne la plus puissante depuis qu'elle a supplanté la Cosa Nostra sicilienne et la Camorra napolitaine.
Personne ne sait exactement quels sont ses effectifs, mais selon la justice italienne elle compte au moins 20.000 membres à travers le monde.